Door medewerkers van VISIT FLORIDA
Wie is Juan Ponce de León? Zijn toevallige ontdekking van Florida leidde tot het vestigen van de kust.
Op paaszondag 27 maart 1513 zag een kleine vloot van drie Spaanse schepen voor het eerst land voor de Atlantische kust van het schiereiland dat ze Florida zouden noemen, ter ere van de feestdag (Pasqua Florida) waarop het werd ontdekt. Aan het hoofd van de expeditie stond Juan Ponce de León, veteraan van de tweede expeditie van Christoffel Columbus, onlangs afgezet gouverneur van San Juan del Puerto Rico, en houder van een koninklijk contract van het jaar daarvoor om hem het recht te verlenen zich te vestigen en het legendarische eiland Bimini te besturen, en alle nabijgelegen landen die hij zou ontdekken.
Ponce’s vloot van drie schepen was iets meer dan drie weken eerder uit Puerto Rico vertrokken, noordwestwaarts door de Bahamas op weg naar het nog niet ontdekte gebied in het westen. Hoewel verrast door de onverwachte landmassa van het Noord-Amerikaanse continent, doorkruiste Ponce’s vloot in de loop van de volgende twee en een halve maand na de eerste landing de gehele zuidkust van Florida, omzeilde de Florida Keys en bereikte de westkust in Calusa Indiaans gebied alvorens via Cuba naar Puerto Rico terug te keren.
Naast het maken van verschillende landingen waarbij de Spanjaarden schermutselden met de inheemse bewoners van dit nieuwe land, wordt Ponce ook gecrediteerd voor het ontdekken van de stromingen van de Golfstroom, die uiteindelijk eeuwenlang de Spaanse maritieme fortuinen door de Straat van Florida zouden bepalen.
In de nasleep van zijn toevallige ontdekking van het “eiland” Florida, ging Ponce snel te werk om zijn aanspraak op het nieuwe land te consolideren en te versterken. In de herfst van 1514 verkreeg hij de titel van Adelantado van zowel Florida als Bimini, en een herzien contract met de Spaanse kroon. Tegelijkertijd werd de nieuwe Adelantado van Florida echter ook benoemd tot kapitein van een armada met de opdracht de Caribische Indianen in de lagere Caraïben op te sporen en te vernietigen, een taak die hem uiteindelijk zes jaar zou kosten en zijn terugkeer naar Florida zou vertragen.
Tijdens deze periode begonnen echter andere Spanjaarden Ponce’s pas ontdekte gebieden binnen te dringen. Exploratieve slavenexpedities naar het vasteland kwamen in deze jaren steeds vaker voor, waaronder minstens twee die de noordkust van wat tegen 1516 groot Spaans Florida zou worden, zouden bereiken. Juan Ponce de León diende tegen 1517 tenminste twee formele klachten in tegen dergelijke activiteiten, waaronder een proces tegen Diego Velázquez, luitenant-gouverneur van Cuba, die ervan werd beschuldigd 300 indiaanse slaven te hebben meegebracht van de eilanden Bimini en Florida, die op dat moment onder Ponce’s jurisdictie vielen.
Pas in februari 1521 lanceerde Juan Ponce de León eindelijk zijn tweede expeditie naar Florida, ditmaal met twee schepen en kolonisten die zich langs de kust wilden vestigen, zoals oorspronkelijk was opgedragen. Nog steeds niet helemaal zeker dat Florida een aparte landmassa was van Cuba (ondanks Alonso de Pineda’s 1519 omcirkeling van de Golf van Mexico), leidde Ponce de León zijn schepen terug naar de plaats van eerdere schermutselingen langs de zuidwestkust van Florida.
Hoewel er geen primaire verslagen van deze expeditie beschikbaar zijn, zijn secundaire bronnen het erover eens dat de nabijgelegen Indianen de Spanjaarden niet lang na hun aankomst opnieuw aanvielen, waarbij Ponce zelf gewond raakte en zich moest terugtrekken in de nabijgelegen Spaanse stad Havana, waar de leider van de expeditie spoedig aan zijn verwonding bezweek. Zijn stoffelijk overschot werd later overgebracht naar San Juan, Puerto Rico, waar het nu ligt.