“Je weet dat je het gemaakt hebt in deze gekke, verwarrende wereld van ons als astronomen iets naar je vernoemen. Op 8 april 1991 ontdekten wetenschappers van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) een tot dan toe onbekende asteroïde in een baan tussen Mars en Jupiter. Omdat het ding een naam nodig had, noemden ze hem 9954 Brachiosaurus.
Een langarmige, plantenetende dinosaurus met lange nek, die in Noord-Amerika leefde tijdens het late Jura, zo’n 155 tot 150 miljoen jaar geleden.
Heden ten dage leeft het dier voort in onze populaire cultuur. Alleen komt zijn roem met een sterretje.
Brachiosaurus had een gedenkwaardige verschijning in de eerste “Jurassic Park” film en het maakte het publiek aan het huilen in 2018’s “Jurassic World: Fallen Kingdom.” Toch waren deze portretten van het reusachtige reptiel grotendeels gebaseerd op een andere dinosaurus: Giraffatitan brancai.
Advertentie
An Arm and a Leg
Op een fossielenzoektocht rond Grand Junction, Colorado, in het jaar 1900, stuitten paleontoloog Elmer Riggs en zijn assistent, H. William Menke, op een zeer groot – en zeer incompleet – sauropod skelet.
Sauropoden waren een diverse groep plantenetende dinosauriërs. Over het algemeen hadden ze een lange nek, kleine koppen en zuilvormige poten. Veel soorten waren ronduit enorm. Het grootste landdier dat ooit ademhaalde, was ongetwijfeld een sauropode.
Aan het skelet dat Riggs en Menke opgroeven, ontbraken diverse stukken. Alles wat overbleef waren enkele ribben en wervels, een gedeeltelijke heup en een incompleet schouderblad. Er waren ook twee gigantische beenderen van ledematen.
Het was duidelijk dat dit weer een sauropode was. Maar het had vreemde proporties. De meeste sauropoden die voor 1900 werden gevonden, hadden voorpoten die veel korter leken dan hun achterpoten.
Maar de situatie was hier omgekeerd. Riggs was gefascineerd door de rechter opperarm (humerus) die bij het skelet werd geleverd. Met een lengte van 2 meter was het iets langer dan het rechter bovenbeen van de dinosaurus (d.w.z,
In een artikel uit 1901 in het tijdschrift Science zei Riggs dat de “buitengewone lengte van het opperarmbeen” en enkele andere botten “een dier suggereert waarvan de schouders hoog boven het bekken zouden uitsteken, waardoor het lichaam iets van een giraffe-achtige proportie zou krijgen.”
Twee jaar later, in 1903, noemde hij het “nieuwe” dier Brachiosaurus altithorax. De geslachtsnaam Brachiosaurus betekent “armhagedis”, terwijl altithorax – de soortnaam van de dino – ruwweg vertaald “diepborstig” betekent. Leuk en beschrijvend.
Advertentie
Brachiosaurus Versus Giraffatitan
Tijd voor een plotwending. Tussen 1909 en 1913 verwijderden Duitse wetenschappers die in Oost-Afrika werkten, 225 ton (of 204 ton) fossielen uit de Tendaguru-formatie van Tanzania. (Het vasteland van Tanzania maakte toen deel uit van een Duitse kolonie.)
Het pièce de resistance? Nog een massief sauropod-skelet.
In tegenstelling tot het onthoofde exemplaar uit Colorado, had dit individu een (gedeeltelijke) schedel. Bovendien werden de meeste ribben en wervels teruggevonden. Dinosaurusspecialist Werner Janensch identificeerde de botten als Brachiosaurus-materiaal. Uiteindelijk werden deze fossielen bij een nieuwe soort ingedeeld: Brachiosaurus brancai.
“Die reus uit de Oude Wereld was meer dan 25 meter lang – en kon zijn hoofd bijna 13,3 meter boven de grond houden!
Cruciaal genoeg gaf Brachiosaurus brancai paleoartiesten meer fossielen om mee te werken dan de Brachiosaurus altithorax uit Noord-Amerika ooit deed. Het effectenteam achter “Jurassic Park” baseerde zijn Brachiosaurus-ontwerp op de Afrikaanse soort. Andere kunstenaars deden in de loop der jaren hetzelfde.
Toen werd het ingewikkeld. Gregory S. Paul, een gerenommeerd illustrator van dinosaurussen, wees in 1988 op enkele anatomische verschillen tussen Brachiosaurus altithorax en Brachiosaurus brancai. Hij beweerde dat de twee sauropoden zo van elkaar verschilden dat ze eigenlijk niet in hetzelfde geslacht thuishoorden.
Een studie uit 2009, geschreven door Michael P. Taylor van de University of Portsmouth (Engeland) Paleobiology Research Group, gepubliceerd in het Journal of Vertebrate Paleontology, was het daarmee eens. Brachiosaurus brancai is sindsdien geherclassificeerd en hernoemd; hij staat nu bekend als Giraffatitan brancai.
Advertentie
Op jacht naar aanwijzingen
Nu we Graffatitan hebben ontmoet, laten we de echte Brachiosaurus eens leren kennen, zullen we?
Omwille van alle naamgevingsdrama’s is Brachiosaurus altithorax – de dinosaurus die Elmer Riggs in 1903 beschreef – de enige Brachiosaurussoort die experts momenteel herkennen.
Brachiosaurus had een staart die zowel langer als langer was dan die van Giraffatitan. Ook, zoals Taylor in 2009 schreef, “droeg hij een groter deel van zijn massa op de voorste ledematen.” Hé, als je extra grote armen hebt, kun je ze net zo goed gebruiken.
Er is geen twijfel over dat Brachiosaurus een fors beest was. Een paper uit 2017 gepubliceerd in het tijdschrift “Palaeontology” gaf een massaschatting van 64 ton (58 metrische ton) voor Brachiosaurus. Andere onderzoekers denken dat de dinosaurus lichter was, misschien tipping de schalen op 44 ton (40 metrische ton) of zo.
Te oordelen naar de bekende fossielen, Brachiosaurus was waarschijnlijk ongeveer 80 voet (24,5 meter) lang. Bij de schouder, kan het 20 voet (6.2 meter) hoog hebben gestaan, hoewel zijn hoofd kon worden opgeheven veel, veel hoger.
De exacte vorm van dat hoofd is discutabel. Een mogelijke Brachiosaurus schedel dook op in centraal Colorado in de jaren 1880. Afgezien van een enkel nekbeen (dat per ongeluk werd vernietigd), werd het hoofd echter geïsoleerd gevonden. Op dit moment kan dus nog niet met zekerheid worden gezegd of het om een Brachiosaurus of een andere sauropode gaat.
Aanbeveling
Jurassic Ecology
Naast de Brachiosaurus waren er nog heel wat andere dinosauriërs met lange nek die in het late Jura in Noord-Amerika rondstierven.
Prehistorici zouden goed bekend moeten zijn met de Morrison Formatie. Deze geologische opeenvolging van 155 tot 148 miljoen jaar oude leisteen, zandsteen en kalksteen is internationaal beroemd om zijn rijke fossielenbestand.
De Morrison loopt helemaal van Montana en de Dakota’s tot New Mexico en Arizona. Brachiosaurus altithorax is slechts een van de vele sauropoden die in deze rotsen zijn gevonden.
Volgens sommige tellingen leefden er zo’n 30 verschillende soorten sauropoden in wat nu de Morrison Formatie is. Daartoe behoren de zweepstaartige Diplodocus carnegii, de doosachtige schedel Camarasaurus lewisi en Brontosaurus excelsus, alias: de ‘donderhagedis.’
Het is leuk om na te denken over hoe zulke reusachtige dieren naast elkaar hebben kunnen bestaan – hoewel je moet weten dat niet alle sauropoden die in de verschillende afzettingen van de Morrison voorkomen, op precies hetzelfde moment leefden.
Als voor Brachiosaurus, de goede oude “arm hagedis” maakt nog steeds krantenkoppen af en toe.
Een juveniele sauropode gevonden in een Wyoming steengroeve werd voorlopig geïdentificeerd als een jonge Brachiosaurus in 2012. Met een lengte van zo’n 2 meter was dit kleintje niet te vergelijken met de titaan uit Colorado die Riggs en Menke ontdekten. Zoals ze zeggen, grote dingen hebben een klein begin.
Oorspronkelijk gepubliceerd: 20 mrt 2008
Advertentie