William Arnett, uit Atlanta, overleed 12 aug. op 81-jarige leeftijd.
Hij was in de kunstgemeenschap van Atlanta bekend als kunsthistoricus, verzamelaar en filantroop. Hij en zijn familie richtten de Souls Grown Deep Foundation op om Afro-Amerikaanse kunstenaars uit het Zuiden te promoten en om economische empowerment en raciale en sociale rechtvaardigheid te bevorderen.
Arnett was op het moment van zijn dood niet actief bij de stichting, zei Matt Arnett.
“Tot aan het einde van zijn leven heeft hij nooit aan iets anders gewerkt dan aan het behouden en documenteren van de wereld van Zuid-Afrikaans-Amerikaanse kunstenaars,” waaronder Lonnie Holley en de quilters van Gee’s Bend, zei Matt Arnett.
De uit Atlanta afkomstige artiest en muzikant Lonnie Holley, ooit bekend als Sandman, ontmoette Arnett voor het eerst in 1986.
Tegen die tijd was Holley’s werk al te zien geweest in verschillende grote steden, maar hij looft Arnett omdat hij hem hielp “meer een wereldwijde artiest te worden met mijn muziek en mijn kunst.”
Holley zei dat ze meer werden dan alleen vrienden. Hij beschouwde Arnett als een grote broer.
Arnett “voelde dat er iets heiligs was aan onze kunst,” zei Holley, die geboren en getogen is in Birmingham, Alabama. “Als het op kunst aankwam, was hij echt een streng persoon. Hij speelde er niet mee. Hij hield er niet van dat iemand het probeerde te misbruiken of te misbruiken. Van Afrika tot Amerika, hij had Amerikaanse burgers geholpen om onze kunst beter te begrijpen.”
Een andere zoon, Paul Arnett, herinnert zich dat hij opgroeide in een huis gevuld met “duizenden” kunstwerken van over de hele wereld.
“We hadden bezoekers van over de hele wereld. Elk ras. Elke religie. Elke seksuele geaardheid,” zei hij. “We hebben het vooral over mensen in de kunstwereld.”
Een van de beste vrienden van zijn vader was Millicent Dobbs Jordan, die afkomstig was uit Atlanta’s prominente Afro-Amerikaanse Dobbs-familie, een van de tantes van voormalig burgemeester Maynard Jackson van Atlanta was en een voormalig universiteitsprofessor. “Ze was meestal een keer per week bij ons thuis. Ze introduceerde hem bij veel mensen in haar sociale kring.”
Birmingham kunstenaar Joe Minter was ook een langdurige vriend.
“Hij is een held voor niet alleen de mensheid (maar) voor de volgende generatie die dat deel van de puzzel nodig heeft,” zei Minter. “Hij kreeg een pak slaag omwille van wat hij deed, want wat hij probeerde te doen was het hele verhaal verteld te krijgen.”
Hij zei dat Arnett onvermoeibaar werkte om het werk van Zuid-Afrikaans-Amerikaanse kunstenaars in de grote musea en collecties te krijgen. “Bill vocht tegen elk museum dat er is,” zei hij.
Zijn werk was echter niet zonder controverse.
Drie van de quilters uit Gee’s Bend, Alabama, noemden William Arnett, onder anderen, voor het niet betalen van hun rechtmatige verdiensten, volgens een artikel uit 2008 in de Seattle Times.
De rechtszaken werden uiteindelijk afgewezen.
De zoon van Hilliard Arenowitch, een groothandelaar, en Minna Moses Arenowitch, een huisvrouw, groeide Arnett op in een joods gezin uit de hogere middenklasse in Columbus tijdens de segregatie.
Hij leerde al vroeg de klassentegenstellingen en het racisme kennen.
Als tiener werd Arnett verliefd op muziek van zwarte artiesten zoals Fats Domino, Clyde McPhatter, Chuck Berry en Little Richard. Hij smeekte zijn moeder hem mee te nemen naar platenzaken in zwarte buurten zodat hij zwarte muziek kon kopen, iets wat hij in zijn gemeenschap niet kon vinden.
Hij hield ook van sport, vooral honkbal en basketbal, zei zijn zoon Paul Arnett.
Daar leerde hij ook over onrechtvaardigheid en racisme als gevolg van het feit dat blanke spelers niet tegen zwarte atleten mochten spelen.
“Hij kon gewoon niet begrijpen welk doel de segregatie diende,” zei Paul Arnett. “Het verhinderde hem om te spelen tegen de (zwarte) spelers waartegen hij zich wilde testen. Het bracht hem de behoefte bij aan eerlijkheid in de wereld en dat mensen niet op basis van biografie of identiteit, maar op basis van bekwaamheid moesten stijgen.”
Na het bijwonen van Georgia Tech en de Universiteit van Pennsylvania, studeerde Arnett af aan de Universiteit van Georgia. Hij vertrok van Atlanta naar Londen, waar hij een affiniteit voor de beeldende kunsten ontwikkelde. Tijdens zijn leven reisde hij naar meer dan 60 landen om kunst te bestuderen en te verzamelen.
Hij en een broer, Robert Arnett, werden kunsthandelaars en -verzamelaars, gespecialiseerd in niet-westerse beschavingen, waaronder die van het Midden-Oosten, China, Zuidoost-Azië en Afrika.
In 1964 trouwde hij met zijn middelbare schoolliefde, Judy Ann Mitchell, die in 2011 overleed, en ze brachten vier zonen groot.
Hij wordt overleefd door zijn vier zonen, Paul Hilliard Arnett (Erin Brauer); William Matthew Arnett (Virginia Prescott); Richard Harrison Arnett (Kim); en Thomas Robert Arnett ( Erin); en acht kleinkinderen; en zijn broer, Robert Arnett.
“In plaats van donaties, vraagt de familie dat mensen luisteren naar wat Verdi en Aretha, een stuk Mexicaanse vlaai eten, vriendelijkheid tonen aan de volgende kat die ze tegenkomen, en elke nieuwsgierigheid naar nieuwe kunstvormen najagen,” volgens de rouwadvertentie van de familie.
Een herdenkingsdienst zal op een latere datum worden gehouden.