De Moren waren een moslimvolk van gemengde Berberse en Arabische afkomst dat tijdens de Middeleeuwen en de vroegmoderne tijd de Maghreb-regio van Noordwest-Afrika bevolkte. Hoewel ze van het Afrikaanse continent afkomstig waren, veroverden de Moren in de achtste eeuw het Iberische Schiereiland, wat wij vandaag kennen als Spanje en Portugal. De Moren beheersten het Iberisch Schiereiland tot de vijftiende eeuw, toen Europese troepen hen uiteindelijk verjoegen. In de vroegmoderne Europese verbeelding pasten de Moren in het rijtje van andere moslimvolkeren die als een bedreiging voor het christendom werden gezien. Eeuwenlang was het christelijke Europa in conflict geweest met het Ottomaanse Rijk, dat zich uitstrekte van het huidige Turkije tot in het Midden-Oosten en Noord-Afrika. Vanaf de eerste kruistochten in de elfde eeuw, tot in Shakespeare’s tijd, vormde de botsing tussen christelijke en moslim beschavingen een militaire en religieuze dreiging die Europa destabiliseerde en bijdroeg aan een negatieve kijk op de Moren.
Hoewel Moren een donkere huidskleur hadden, is het belangrijk om op te merken dat in Shakespeare’s tijd de Europeanen nog niet het concept van “ras” hadden ontwikkeld zoals dat in latere eeuwen werd begrepen. In tegenstelling tot vandaag de dag, legden de vroegmoderne Europeanen geen verband tussen huidskleur en genetisch of evolutionair erfgoed, twee concepten die in de negentiende eeuw opkwamen met de opkomst van de moderne biologische wetenschap. Toch bleef de vroegmoderne Europese cultuur vasthouden aan een vooroordeel over huidskleur dat voortkwam uit twee zeer verschillende bronnen. De eerste bron was de middeleeuwse klimaattheorie, die een donkere huid koppelde aan blootstelling aan de zon en zo het hete klimaat van Mediterraan Noord-Afrika in verband bracht met zwartheid. De tweede bron kwam uit de christelijke theologie, die het verhaal vertelt hoe God Noachs zoon Ham vervloekte tot “zwart en walgelijk”. De zwartheid van Ham’s afkomst verwijst wel naar huidskleur, maar zwartheid speelt vooral een metaforische rol in dat verhaal, door Ham’s zonde aan te duiden. Shakespeare verwijst naar deze laatste traditie in plaats van naar een raciaal stereotype wanneer hij bijvoorbeeld Aaron de Moor in Titus Andronicus laat verklaren dat zijn schurkachtige daden “zijn ziel zwart zullen maken als zijn gezicht.”
Een belangrijke historische bron over de Moren verscheen in 1550, toen een Moorse bekeerling tot het Christendom genaamd Johannes Leo Africanus A Geographical History of Africa publiceerde. Leo, wiens Arabische naam al-Ḥasan ibn Muḥammad al-Wazzān al-Zayyātī was, beschreef zijn uitgebreide reizen in Afrika en probeerde de karaktertrekken van Afrikaanse mensen op te sommen. Zijn beschrijvingen zijn neutraal en noemen zowel goede als slechte eigenschappen. Deze eigenschappen werden steeds stereotieper naarmate Leo’s boek in Europese talen werd vertaald en de vertalers zijn beschrijvingen negatiever maakten. In de Engelse vertaling door John Pory, gepubliceerd in 1600, zegt Leo dat Afrikanen “de eerlijkste mensen” zijn, maar ook “onderhevig aan jaloezie”. Ze zijn “trots”, “hoogmoedig”, “verslaafd aan woede” en “goedgelovig”. Shakespeare las Leo waarschijnlijk in Pory’s vertaling. We weten dit omdat Shakespeare’s beroemdste Moorse personage, Othello, veel van deze eigenschappen vertoont. Iago buit Othello’s goedgelovigheid en jaloezie uit om hem Desdemona van overspel te laten verdenken, en het is de neiging van de Moor tot woede die hem ertoe brengt zijn vrouw te vermoorden. Leo zegt ook dat Moren kwetsbaar zijn voor de “vallende ziekte”, die ten grondslag kan liggen aan Othello’s “epilepsie.”