Woolly Rhinoceros (Coelodonta antiquitatis) is een uitgestorven neushoornsoort die inheems is in de noordelijke steppen van Eurazië en leefde tijdens het Pleistoceen tijdperk en de laatste ijstijd overleefde. De geslachtsnaam Coelodonta betekent “holtetand”. De wolharige neushoorn behoorde tot de Pleistocene megafauna.
Nu is het oudst bekende wolharige neushoornfossiel ontdekt van 3,6 miljoen jaar in de Himalaya op het koude Tibetaanse Plateau, wat betekent dat het daar heeft bestaan tijdens een periode van algemene klimaatwarmte rond de aarde. Men neemt aan dat ze van daaruit naar Noord-Azië en Europa zijn gemigreerd toen de ijstijd begon.
Opzicht
Het uiterlijke voorkomen van wolharige neushoorns is bekend van gemummificeerde individuen uit Siberië en van grotschilderingen. Een volwassen wolharige neushoorn was gemiddeld 3,7 meter lang en 2 tot 3 ton zwaar, maar ze konden waarschijnlijk op hun grootst 4,3 – 4,4 meter worden.
Levensherstel van Coelodonta met een jong
De wolharige neushoorn kon wel 2 meter hoog worden. Twee hoorns op de schedel waren gemaakt van keratine, de voorste hoorn was 2 voet lang, met een kleinere hoorn tussen zijn ogen. Hij had een dikke, lange vacht, kleine oren, korte, dikke poten en een gedrongen lichaam. Grotschilderingen suggereren een brede donkere band tussen de voor- en achterpoten, maar deze is niet universeel en identificatie van de neushoorn als wolharige neushoorn is onzeker. De wolharige neushoorn gebruikte zijn hoorns ter verdediging en om partners aan te trekken.
Als laatste en meest afgeleide lid van de Pleistocene neushoornlijn, was de wolharige neushoorn uitzonderlijk goed aangepast aan zijn omgeving. Zijn gedrongen ledematen en zijn dikke wollige vacht maakten hem zeer geschikt voor de steppe- toendra-omgeving die tijdens de Pleistocene ijstijden overheerste in de Palearctische ecozone. Zijn geografische verspreidingsgebied breidde zich uit en kromp met de wisselende koude en warme cycli, waardoor populaties gedwongen werden te migreren naarmate de gletsjers zich terugtrokken. Zoals de overgrote meerderheid van de neushoorns, hield het lichaamsplan van de wolharige neushoorn zich aan de conservatieve morfologie, zoals de eerste neushoorns die in het late Eoceen werden waargenomen. Een nauwe verwant, de Elasmotherium had een meer zuidelijk verspreidingsgebied.
Dieet
Over de precieze dieetvoorkeur van de Coelodonta is lang getwist, daar bij onderzoek in het verleden zowel grazende als snuffelende levenswijzen aannemelijk zijn gebleken.
Een CGI life restoration van Coelodonta antiquitatis
Het paleodieet van de wolharige neushoorn is gereconstrueerd aan de hand van verschillende bewijslijnen. Klimaatreconstructies geven aan dat de voorkeur werd gegeven aan een koude en dorre steppe toendra-omgeving, waarin grote herbivoren een belangrijk deel uitmaakten van de terugkoppelingscyclus. Pollenanalyse toont een overwicht van grassen en sedges binnen een gecompliceerder vegetatiemozaïek.
Een biomechanisch stamvectoronderzoek van de schedel, onderkaak en tanden van een goed bewaard gebleven individu uit het laatste koude stadium, dat werd teruggevonden in Whitemoor Haye, Staffordshire, bracht kenmerken van spieren en tanden aan het licht die een voorkeur voor grazende voeding ondersteunen. Met name de vergroting van de temporalis- en nekspieren komt overeen met die welke nodig is om weerstand te bieden aan de grote trekkrachten die ontstaan bij het uit de mond nemen van grote happen voer van de grond. De aanwezigheid van een groot diasteem ondersteunt deze theorie.
Vergelijkingen met bestaande perissodactylen bevestigen dat Coelodonta een achterlijffermentor was met een enkele maag, en als zodanig zou hebben gegraasd van celluloserijk, eiwitarm voeder. Deze wijze van verteren zou een grote doorvoer van voedsel hebben gevergd en aldus de grote mondgrootte in verband hebben gebracht met het lage voedingsgehalte van de gekozen grassen en sedges.
Fossielen
Toen in de 19e eeuw in Rusland hoorns van Wolharige Neushoorns werden gevonden, geloofden velen dat
Een Wolharige Neushoornschedel met de hoorns
de vreemd uitziende voorwerpen de klauwen van reuzenvogels waren. Bevroren karkassen die sindsdien in Siberië zijn gevonden, maakten het plaatje compleet. De hoorns zijn aan de onderzijde afgesleten, wat suggereert dat ze zijwaarts over de grond heen en weer werden geslingerd. Dit kan zijn geweest om sneeuw van het gras te verwijderen, of als onderdeel van een ritueel vertoon, zoals bij sommige moderne neushoorns. De naaste levende verwant van de wolharige neushoorn is de Sumatraanse neushoorn. Deze had een paar van twee grote hoorns.
Meer informatie
Coelodonta, beter bekend als de wolharige neushoorn, is een van de weinige megafauna zoogdieren uit de ijstijd die in grotschilderingen worden herdacht (een ander voorbeeld is de oeros, de voorloper van het moderne rundvee). Dit is terecht, want het was vrijwel zeker de jacht door de vroege mensen van Eurazië die de Coelodonta tot uitsterven heeft gebracht. (Het is duidelijk dat de Woolly Rhino niet alleen begeerd werd voor zijn vlees, maar ook voor zijn dikke pels, die een heel dorp kon kleden!)
Afgezien van zijn mammoet-achtige pels, leek de Woolly Rhino erg op de moderne neushoorns, zijn directe afstammelingen – dat wil zeggen, als je de vreemde, gepaarde hoornstructuur van deze herbivoor over het hoofd ziet, een grote, naar boven gebogen hoorn op de punt van zijn snuit en een kleiner paar verder naar boven, dichter bij zijn ogen. Men denkt dat de wolharige neushoorn zijn hoorns niet alleen gebruikte als seksueel vertoon (d.w.z. dat mannetjes met grotere hoorns de kans kregen om met meer wijfjes te paren), maar ook om sneeuw van de Siberische toendra te ruimen en aan het onderliggende gras te knabbelen.
Coelodonta zijn gefossiliseerde neushoorns die zich aanpasten aan het leven in de droge en koele omstandigheden van de open landschappen van Eurazië. Zij bestonden van het late Plioceen tot het vroege Holoceen
Coelodonta met een Megaloceros en een kleine kudde mammoeten in Walking with Beasts
en waren typische vertegenwoordigers van de Pleistocene megafauna.
Coelodonta was een groot, relatief kortbenig dier met een hoge schoft en een langgerekte schedel die twee hoorns droeg.
Zijn massieve lichaam bereikte 3,2-4,3 meter in lengte, en 1,4-2 meter in hoogte. Kenmerkend voor deze dieren was hun goed ontwikkelde wollige vacht die hen beschermde tegen lage temperaturen en koude winden. De lage stand van hun kop en hun vierkante lippen maakten het mogelijk hun voornaamste voedsel – steppe- en toendravegetatie – op te pikken.Het steeds strenger wordende continentale klimaat beïnvloedde het uiterlijk en de gewoonten van deze dieren, waardoor de noordelijke neushoorns zelfs in de toendra konden overleven.Hun morfologie onderging veranderingen; de stand van hun kop werd anders – hij kwam lager bij de grond te liggen, hun schedels werden nog langer en smaller, hun oogkassen schoven dichter naar de achterhoofdsknobbel toe, en hun tanden ontwikkelden zich om zich aan te passen aan het kauwen van de barre steppevegetatie. Om zich tegen de toenemende koude te beschermen, ontwikkelden ze dichte wollen vachten. Aan het einde van het Pleistoceen en aan het begin van het Holoceen verdween de Coelodonta helaas. Vermoedelijk gebeurde dit vooral door de klimaatverandering die gepaard ging met het einde van de laatste ijstijd: door de opwarming van de aarde en de toegenomen vochtigheid nam het gebied dat geschikt was voor wolharige neushoorns drastisch af.
Coelodonta thibetana
De Tibetaanse wolharige neushoorn (Coelodonta thibetana) is een uitgestorven soort wolharige neushoorn die inheems is in de westelijke Himalaya en leefde tijdens het midden-Plioceen tijdperk. C. thibetana is bekend van het holotype IVPP V15908, een gedeeltelijk complete schedel inclusief incomplete onderkaak bewaard met volledig gebit. Hij werd voor het eerst benoemd door Tao Deng, Xiaoming Wang, Mikael Fortelius, Qiang Li, Yang Wang, Zhijie J. Tseng, Gary T. Takeuchi, Joel E. Saylor, Laura K. Säilä en Guangpu Xie in 2011. Het is de oudste Wolharige Neushoorn ooit ontdekt en de fossiele schedel werd gevonden in 2011.
Deze nieuwe neushoorn is 3,6 miljoen jaar oud (midden Plioceen), veel ouder en primitiever dan zijn ijstijd (Pleistoceen) nakomelingen in de mammoetsteppen in een groot deel van Europa en Azië. Het uitgestorven dier had speciale aanpassingen ontwikkeld om met zijn afgeplatte hoorn sneeuw te vegen en zo de vegetatie bloot te leggen, een nuttig gedrag om te overleven in het barre Tibetaanse klimaat. Deze neushoorns leefden in een tijd dat het wereldklimaat veel warmer was en de noordelijke continenten vrij waren van de enorme ijskappen die later in de ijstijd te zien waren.
Een Coelodonta thibetana restauratie
De neushoorn raakte gewend aan koude omstandigheden in hooggelegen gebieden en raakte zo voorgeadapt aan het toekomstige ijstijdklimaat. Toen de ijstijd uiteindelijk zo’n 2,6 miljoen jaar geleden aanbrak, zo stelt het nieuwe artikel, daalden de koudeminnende neushoorns eenvoudigweg af uit het hooggebergte en begonnen zich uit te breiden over Noord-Azië en Europa.
Naast de nieuwe wolharige neushoorn ontdekte het paleontoloogenteam ook uitgestorven soorten drietenige paarden (Hipparion), Tibetaanse bharal (Pseudois, ook bekend als blauw schaap), chiru (Pantholops, ook bekend als Tibetaanse antilope), sneeuwluipaarden (Uncia), dassen (Meles), evenals 23 andere soorten zoogdieren.
De nieuwe fossiele assemblage van het team uit Tibet biedt nieuwe inzichten in de oorsprong van de koud-aangepaste Pleistocene megafauna, die gewoonlijk ofwel in de arctische toendra ofwel in de koude steppen elders werd gezocht. Dit nieuwe bewijsmateriaal biedt een alternatief scenario: de strenge winters van het oprijzende Tibetaanse Plateau kunnen de eerste stap naar koude-adaptatie zijn geweest voor verschillende later succesvolle leden van de laat-Pleistocene mammoetfauna in Europa, Azië, en in mindere mate, Noord-Amerika. Het Tibetaans Plateau kan een andere bakermat zijn geweest van de reuzen uit de ijstijd.
“Deze ontdekking verduidelijkt de oorsprong van de wolharige neushoorn – en misschien een groot deel van de nu uitgestorven, aan koude aangepaste, Pleistocene Euraziatische megafauna – als de hooggelegen milieus van het Zanda Basin van de oer-Pleiocene Himalaya,” zei H. Richard Lane van de National Science Foundation (NSF)’s Division of Earth Sciences.