De Workhouse Reformatory en Penitentiary gebouwen van het Lorton Prison Complex ontwikkelden zich over een periode van negentig jaar op land dat door de federale regering was aangekocht voor gebruik door het District of Columbia’s Department of Corrections. De oorspronkelijke aankoop van 1150 acres aan de Occoquan River groeide uiteindelijk uit tot meer dan 3.200 acres.
Het Workhouse was ontworpen om gevangenen te rehabiliteren en te hervormen door middel van frisse lucht, goed voedsel, eerlijk werk en een eerlijke behandeling, een hervormingsbeleid uit de Progressieve Tijd. De eerste mannelijke gevangenen arriveerden op het terrein in 1910 en woonden in tenten bij de rivier. Ze gebruikten hout van het landgoed voor de bouw van de eerste Workhouse-gebouwen. Vanaf het begin had het Workhouse geen tralies, hekken, muren of wachttorens.
Een vrouwen Workhouse werd in 1912 geopend op een nabijgelegen terrein. De straffen in beide instellingen waren van korte duur.
Mannelijke gevangenen fokten rund- en melkvee, varkens, pluimvee en allerlei soorten groenten en fruit in het kader van de missie van het Workhouse. Maïs, tarwe en hooi voor de dieren werden ook geproduceerd op het uitgestrekte areaal van het complex. Vrouwelijke gevangenen maakten kleding voor alle gevangenen, deden de was en werkten in de keukens.
De in verval geraakte houten constructies van het Werkhuis werden in de jaren 1920 en 1930 vervangen door de bakstenen constructies die we vandaag de dag zien. De eerste gemeentearchitect van het district, Snowden Ashford, ontwierp de permanente gebouwen in koloniale stijl om de idealen van de progressieve tijd over de integratie van werk, huis, onderwijs, recreatie, gezondheidszorg en religie uit te dragen. Alle gebouwen werden door de gevangenen gebouwd van bakstenen die ze zelf hadden gemaakt in de ovens langs de Occoquan River.
Om aansluiting te krijgen op de RF&P Railroad bij Pohick Creek werd een vier mijl lange Lorton en Occoquan Railroad aangelegd die van de werf in Occoquan langs het Workhouse en Reformatory leidde. De spoorweg werd in 1925 voltooid en werd gebruikt voor het vervoer van gevangenen, bouwmaterialen, industrieproducten, kolen en afvalwater.
De boerderij werd aanvankelijk bewerkt met trekpaarden, maar werd in 1950 voor 95 procent gemechaniseerd met nieuwe machines.
In maart 1966 maakte een uitspraak van het Amerikaanse Hof van Beroep, bekend als de Easter Decision, alcoholisme tot een volksgezondheidsprobleem en niet tot een misdaad. Aangezien de meeste gevangenen van het Werkhuis waren gearresteerd wegens openbare dronkenschap, werd zestig procent vervolgens vrijgelaten. Als direct gevolg daarvan waren er onvoldoende gevangenen om de boerderij en andere werkzaamheden in het Workhouse te bemannen. De steenfabriek werd in 1966 na vijfenvijftig jaar definitief gesloten.
De lege ruimte in het Workhouse werd in oktober 1967 gebruikt om demonstranten te huisvesten die waren gearresteerd tijdens demonstraties in het Pentagon tegen de oorlog in Vietnam.
De mannen- en vrouwenwerkhuizen werden in februari 1968 officieel gesloten en de overgebleven gevangenen werden overgebracht naar andere gevangenissen. Het grootste deel van de gebouwen en terreinen werd overgedragen aan het District’s Department of Public Health om te worden gebruikt als een alcoholisch rehabilitatiecentrum. Vervolgens kwamen de faciliteiten terug bij het Department of Corrections als een zwaarder beveiligde gevangenis.
In 1995 huisvestte het gehele Lorton Correctional Complex 7.300 gedetineerden, vierenveertig procent boven de capaciteit. De regering van het district beschikte niet over de nodige middelen om huisvesting te bouwen voor de exploderende gevangenispopulatie en om de faciliteiten met voldoende personeel te onderhouden. Uiteindelijk nam de federale regering de financiële controle over van de regering van het District of Columbia.
De groeiende voorsteden rondom het Complex lobbyden gretig voor de sluiting van de gevangenis. Lokale politieke leiders leidden actief de onderhandelingen met de federale regering over de toekomst van de faciliteiten. In 1998 werd federale wetgeving aangenomen om het Complex te sluiten. De laatste gevangene verliet Lorton op 20 november 2001.
Na de sluiting van het Lorton Correctional Complex werd in 2002 2.324 acres verkocht aan Fairfax County, Virginia voor 4,2 miljoen dollar. De county voerde een uitgebreide studie uit naar het hergebruik van de toplocatie. Een van de besluiten was om een particulier, non-profit centrum voor meerdere kunstvormen op te richten. Het Workhouse Arts Center werd in september 2008 in het Workhouse geopend voor het publiek.