San Pietro is een klein Italiaans restaurant in East 54th Street tussen Madison en Fifth. Het is nieuw en fris; een piepkleine bar, een enorm vers bloemstuk en het is zo klein (29 tafels). Het heeft onberispelijke geloofsbrieven. Gael Greene at er een paar maanden na de opening eind ’92 en noemde het een winnaar. Vier broers, Bruno genaamd, uit Amalfi zijn eigenaar en runnen het restaurant. Ze zijn erg goed in wat ze doen, waaronder het uitbaten van een ander restaurant, Sistina, aan de Upper East Side.
De expertise en keuken van de broers Bruno voldoen ruimschoots aan de normen van deze goed gevoede en verfijnde fijnproevers. Maar wat dit eenvoudige restaurant echt anders maakt dan alle andere, is een 30-er, sexy, blauwogig blond, voormalig model genaamd Sonja Tremont. Mevrouw Tremont vermijdt het woord “gastvrouw.” Afgestudeerd aan F.I.T. met een Bachelor in marketing, is high profile dineren haar medium en marketing is wat ze ermee doet. Klanten zijn “klanten.”
Op een willekeurige dag kan de klantenlijst van San Pietro bestaan uit John Gutfreund, Ronald Perelman, Alfred Taubman, Howard Kaminsky, Carl Icahn, Nelson Peltz, Donald Trump, Alessandro Marchessini, David Koch en Joe Perella, die vaak op dezelfde dag de ellebogen wrijven en de broederschap verbreken. Het is ook geen mannenclub. Deborah Norville, Barbara Walters, Andrea Eastman, Beatriz Santo Domingo, Donna Acquavella, Dawn Mello, Linda Wachner, en Martha Stewart zijn maar een paar van de prominente New Yorkse vrouwen die geen moeite hebben gehad hun weg over de drempel te vinden.
Ze kennen Sonja allemaal. En ’s avonds zien ze haar bij de Grammy’s of het Rode Kruisbal in Monaco (naast haar vriend prins Albert) of bij feestjes in Le Club of kleine diners in East Side townhouses, of in Palm Beach, of de Irish Derby of bij Larry Gagosian in Southampton, of in San Tropez. Het meisje komt overal.
“Als veel vrouwen naar het restaurant komen en geld uitgeven en fooi geven voor een tafel met uitzicht, krijgen ze achtergrondinformatie over een man,” legt Sonja uit. “Is hij getrouwd, single, gescheiden? Een goede vent? Niet zo goed? Vaak ga je naar een restaurant en ontmoet je een man waarvan je niet weet wie of wat hij is. Ze weten dat ze informatie van mij kunnen krijgen. Ik zeg er altijd bij dat ik niet weet of dit waar is, maar… Als ik 30 ben, nog niet getrouwd en werk voor de kost, word ik niet beïnvloed door roem en geld, maar veel vrouwen wel.”
Geboren en getogen in Averill Park, een plattelandsstadje buiten Albany, New York, ging de maitresse d’hotel naar de plaatselijke middelbare school waar ze tenniste, basketbalde en het cheerleadingteam leidde. Ze was erg populair op school, maar nooit in een bepaalde menigte, wat ze toeschrijft aan haar vermogen om zich gemakkelijk te mengen en aan te passen met verschillende groepen mensen.
Ondanks haar goede looks, dacht ze nooit dat ze aantrekkelijk was, maar vrienden dwongen haar om mee te doen aan schoonheidswedstrijden. “Ik zou Miss Congeniality winnen. Het dichtst bij winnen kwam ik op de eerste plaats en dat was omdat ik een bikini droeg en alle andere meisjes een eendelig badpak droegen.
Maar het was die “winst” die een zaadje plantte voor de toekomst. “Ik won wat geld dat alleen gebruikt kon worden voor college. Ik stopte met cheerleaden toen ik 14 was en werkte voor een dollar per uur als pizzasnijdster in het weekend.”
Toen ze naar de plaatselijke hogeschool ging, werkte ze drie avonden per week in een club die Charades heette in Albany om zichzelf door te laten gaan. “Ik moest een konijnenkostuum dragen.” Toen al had ze oog voor de zaak. “Er waren veel mannen met geld die uit Saratoga kwamen, zoals de Arabieren. Ik zag ze en maakte ze mijn klanten.” Ze spaarde haar fooien op in een schoenendoos en na twee jaar had ze genoeg om de laatste twee jaar op F.I.T. te doen. “Ik wist wat zaken doen en verkopen was; en dat de wereld in New York City was en dat ik daarheen wilde.”
In New York in het midden van de jaren ’80 ging ze naar school, deed modellenwerk (vooral bont) en ging al snel om met rocksterren als Billy Idol en Duran Duran. Op een dag ontmoette ze een knappe Italiaanse jongen van haar leeftijd en haar leven veranderde. “Pierre Francesco had groene ogen, hoge jukbeenderen, prachtige lippen die krulden als die van Sly Stallone, en lang blond haar. Hij was erg elegant en ik was zo onder de indruk dat hij in mij geïnteresseerd was, dit smakeloze kleine meisje uit Albany.”
…(einde fragment).
Het artikel, waarin ze het had over haar ambitie en de mannen in haar leven – naast haar “klanten” bij San Pietro – was erg populair bij de lezers, en werd goed ontvangen. Hoewel, Sonya’s werkgevers waren er niet blij mee. Kort daarna werd ze ontslagen. Niettemin ging Sonja, onversaagd en volledig op zichzelf aangewezen, verder met nieuwe projecten.
In de volgende jaren van de negentiger jaren kwamen Sonja en ik elkaar van tijd tot tijd tegen. We werden nooit wat ik zou noemen “hechte vriendinnen”, al was het maar omdat we allebei een heel druk leven hadden in ons werk. Ondanks het tijdsverloop tussen onze ontmoetingen, is zij een van die mensen die, als je haar eenmaal ontmoet hebt, zo vertrouwd blijft als een oude vriend. Ze is wat we vroeger “recht voor z’n raap” noemden. Tijd, problemen en vooruitgang hebben dat niet veranderd aan haar. Ergens aan het eind van de vorige eeuw en het begin van de nieuwe, vernam ik dat zij getrouwd was met John Morgan, een achterkleinzoon van Pierpont Morgan en zoon van een oprichter van Morgan Stanely, Henry Sturgis Morgan.
Omstreeks die tijd kwam ik haar tegen op een gala ten bate van Bierancourt, een kasteel in Frankrijk dat in 1917 was aangekocht door Anne Morgan, de dochter van J. Pierpont en oudtante van Sonja’s man, waar zij een hulporganisatie runde voor Franse niet-strijders die leden onder de hel en ontberingen van de Eerste Wereldoorlog.
Die avond op het benefiet van Bierancourt vroeg ik Sonya naar haar huwelijk met Mr. Morgan, die meer dan dertig jaar ouder was dan zij. Ze vertelde me dat ze hem had gekend als “klant” bij San Pietro, en dat ze hem een paar jaar later op een cocktailparty was tegengekomen. Tijdens hun gesprek sprak ze hem aan met “Mr. Morgan” en hij stelde terloops voor dat ze hem bij zijn naam zou noemen…John. En van daaruit ontstond een relatie.
Hun huwelijk introduceerde het meisje uit Averill Park in een nieuw leven van jachten en limousines, een eiland voor de kust van Connecticut, een herenhuis in New York en een sociaal leven bestaande uit zijn vrienden en haar vele vrienden en kennissen. Op een heel reële manier was Sonja in haar glorie, levend uit haar talent als gastvrouw en vriend voor velen.
Aan het begin van de nieuwe eeuw werd Sonja moeder van een dochter, zo genoemd Quincy Adams Morgan, naar de directe voorouders van John Morgan aan moeders kant-John Adams en John Quincy Adams, de tweede en zesde president van de Verenigde Staten. Quincy is vandaag Sonja’s trots en vreugde, een student met een grote wiskundige aanleg en interesse.
Enkele jaren geleden kwam er een einde aan het huwelijk van Morgan. Elk echtscheidingsverhaal heeft twee kanten, die beide legitiem zijn voor de verteller. Maar karakteristiek genoeg ging Sonja verder met spijt over de omstandigheden, maar nooit een hard woord over de vader van haar dochter. Hoewel ze deze keer veel meer in de publieke belangstelling stond-zoals opgetekend in de roddelbladen vanwege het mei-december huwelijk, om nog maar te zwijgen van de beroemde naam en het fortuin van haar man.
De afgelopen zes jaar is onze Sonja, zoals de wereld weet, een nationale beroemdheid geworden in de hit BRAVO-serie van de The Real Housewives of New York City. Zelf heb ik niet veel tijd voor televisie, en nooit de populaire show gezien, maar onlangs hoorde ik apart van twee vrouwelijke vriendinnen, die beiden (midden dertig) vertelden dat ze de show religieus bekeken en dat – zonder dat ik ernaar vroeg – Sonja hun favoriet was. Waarom? vroeg ik. “Omdat ze echt aardig lijkt, en echt.” En, ik kan eerlijk zeggen, dat is ze ook. Dat is onze Sonja; ik kende haar toen, en ken haar nu.