Ik heb de afgelopen maanden veel meer over nertsen gepraat dan ik ooit had gedacht. Met betrekking tot SARS-CoV-2 (het virus dat COVID-19 bij mensen veroorzaakt) zijn nertsen en fretten (hun naaste verwanten) een fascinerend verhaal, maar ik zal proberen er kort over te zijn. Nertsen zijn belangrijk geworden door de wijdverspreide uitbraken van SARS-CoV-2 op nertsenfokkerijen in sommige landen, en fretten zijn belangrijk omdat zij huisdieren zijn en even vatbaar lijken te zijn voor het virus. Wat we weten over deze twee soorten binnen de familie van de marterachtigen is nogal verschillend. We hebben goede experimentele gegevens over fretten en zeer weinig veldgegevens. Voor nertsen is het precies andersom.
Wat is het verhaal met nertsen en SARS-CoV-2?
Ik denk dat het eerlijk is om te zeggen dat dit ons overrompeld heeft. Aan het begin van de COVID-19 pandemie had niemand het over risico’s van nertsenfokkerijen. Toch zijn nertsen zeer vatbaar voor het SARS-CoV-2 virus. In sommige landen zijn er wijdverbreide uitbraken geweest op nertsenfokkerijen, eerst in Nederland maar nu in verschillende landen in Europa, en ook in de VS. In verreweg de meeste gevallen wordt vermoed dat de nertsen aanvankelijk zijn besmet door een persoon, en dat het virus zich vervolgens verder heeft verspreid van dier tot dier. Sommige getroffen boerderijen hebben weinig gezondheidsproblemen gehad, terwijl andere melding hebben gemaakt van aanzienlijke ziekte en verhoogde sterfte onder hun dieren, hetgeen in sommige landen heeft geleid tot het op grote schaal ruimen van nertsen om te proberen de verspreiding van het virus in te dammen.
Er zijn nog een paar andere punten van zorg bij deze uitbraken dan de gezondheid van de dieren zelf. Een daarvan is de zoönotische overdracht op mensen, zoals blijkt uit een Nederlands onderzoek naar de overdracht van nertsen op mensen. Er is ook besmetting van wilde katten op nertsenfokkerijen vastgesteld, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over de mogelijkheid dat de katten (of ontsnapte nertsen) wilde dieren in de omgeving besmetten. Hieraan wordt nog gewerkt.
Dus, nertsen kunnen besmet worden, het virus wordt effectief verspreid tussen nertsen, nertsen kunnen mensen besmetten die met hen in contact komen, en nertsen kunnen een bron van blootstelling zijn voor andere dieren. Dat is allemaal zorgwekkend.
Hoe zit het met fretten en SARS-CoV-2? Zijn zij net zo vatbaar als nertsen?
Of fretten “net zo vatbaar” zijn als nertsen is moeilijk te zeggen; ze zijn echter duidelijk vatbaar voor infectie, kunnen ziek worden, en kunnen genoeg virus uitscheiden om andere fretten te besmetten, zoals is aangetoond in meerdere experimentele studies. Met name kunnen fretten worden besmet met vrij lage doses SARS-CoV-2.
Een ding dat enige bezorgdheid en verwarring wekte, was een bericht dat fretten het virus “via de lucht” konden verspreiden. Hoewel uit de studie bleek dat fretten het virus konden overbrengen op andere fretten in kooien op 10 cm afstand, waren de resultaten eigenlijk geen indicatie van echte verspreiding via de lucht (een beetje een beladen term). Het ging eerder om verspreiding via druppeltjes over een korte afstand. Een recentere studie wekte iets meer bezorgdheid, omdat daarin de overdracht van het virus tussen fretten over meer dan 1 meter werd gerapporteerd. In deze studie was de luchtstroom hoog en werd hij van de geïnfecteerde naar de niet-geïnfecteerde fretten geleid, dus hoewel het virus onder die omstandigheden minstens 1 meter heeft afgelegd, moeten we voorzichtig zijn bij het beoordelen van wat dat betekent. Ik denk dat het bevestigt dat dit virus zich in de lucht over korte afstanden kan verplaatsen, maar dat veel factoren van invloed zijn op hoe ver het gaat en op de risico’s die samenhangen met de overdracht van aërosolen. We leren steeds meer dat ventilatie en omgevingsfactoren ook belangrijk zijn voor de overdracht van mens op mens.
Hoe ziek kunnen fretten worden van SARS-CoV-2?
In het begin verwachtte ik dat fretten gevoelig zouden zijn voor ernstige ziekte, omdat fretten ook behoorlijk ziek kunnen worden, en soms sterven, na infectie met het oorspronkelijke SARS-virus. SARS-CoV-2 lijkt niet zo hard voor ze te zijn, maar de experimentele gegevens zijn wisselend. Sommige studies maken melding van infecties met weinig of geen duidelijke ziekteverschijnselen (Shi et al., Schlottau et al., Kim et al.) Ten minste één studie maakt echter melding van ernstigere ziekteverschijnselen van SARS-CoV-2 bij fretten, waarbij soms euthanasie nodig was. Het verschil in resultaten zou verband kunnen houden met de dosis virus, waarbij hogere doses werden gebruikt in de experimentele studie waar ernstiger ziekte werd waargenomen.
Als fretten vatbaar zijn voor SARS-CoV-2, waarom zijn er dan geen meldingen van besmette fretten als huisdier?
Goede vraag. Dat heeft waarschijnlijk te maken met beperkte tests. In onze Canadese SARS-CoV-2 surveillance studie, hebben we maar één fret kunnen testen. Ik heb nog niet veel andere surveillance gegevens van deze soort gezien. Er is één voorpublicatie van een onderzoek naar de overdracht van mens op fret in een huishouden met twee besmette mensen en 29 fretten, maar zij vonden geen bewijs van overdracht op fretten. Maar het is moeilijk om veel te concluderen uit een studie van één huishouden. Het testen van de fretten begon 16 dagen na het begin van de ziekte van de eerste persoon en 13 dagen na het begin van de ziekte van de tweede persoon. Het is een uitdaging om vroeg in de ziekte van de mensen monsters van de dieren te krijgen, dus we onderschatten de overdracht waarschijnlijk met dit soort studies (ook de onze). In dezelfde studie werd ook gekeken naar antilichamen bij de fretten, maar het waren antilichamen van orale swabs die werden ingestuurd voor virusonderzoek, en ik weet niet zeker of iemand weet hoe gevoelig die techniek is. Er was dus geen bewijs van overdracht van mens op fret, maar het was maar één huishouden en het testen had een aantal belangrijke beperkingen. Onderzoek van meer fretten in meer huishoudens is nodig. Het gebrek aan meldingen van besmette fretten kan ook te wijten zijn aan het feit dat er minder fretten als huisdier worden gehouden dan honden/katten, en dat er om die reden ook minder wordt getest. Fretten lijken in experimentele studies vatbaarder te zijn dan honden en katten.
Kunnen fretten mensen besmetten met SARS-CoV-2?
We weten het niet. Gezien hun vatbaarheid voor het virus, de gegevens uit experimentele studies en het bewijs van mogelijke overdracht van SARS-CoV-2 van nertsen op mensen, denk ik dat we moeten aannemen dat een besmette fret ook voor mensen een zekere mate van risico kan opleveren. Maar als een fret besmet is, heeft hij dat vrijwel zeker opgelopen via een contactpersoon in het huishouden, en die persoon vormt een veel groter risico voor anderen in het huishouden dan de fret. Het grootste risico bestaat als de fret het huishouden verlaat (bijvoorbeeld om naar de dierenarts te gaan) in de periode dat de mensen in het huishouden besmet zijn, omdat de fret het virus mee kan nemen en het dan mogelijk aan anderen kan overdragen.
Wat moet er worden gedaan met nertsen en fretten?
- Iedereen met COVID-19 mag absoluut niet in de buurt komen van een nertsenfokkerij (of iemand die op een nertsenfokkerij werkt). Dat is het belangrijkste.
Dezelfde algemene aanpak die we aanbevelen voor honden en katten geldt voor fretten:
- Als je COVID-19 hebt, probeer dan het contact met je fret te beperken of te vermijden.
- Als uw fret is blootgesteld aan iemand met COVID-19, houd hem dan uit de buurt van andere mensen of dieren.
- Als uw fret is blootgesteld aan iemand met COVID-19 en ziek is, laat het uw dierenarts weten. Bespreek wat te doen over de telefoon, in ieder geval in eerste instantie, in plaats van te verschijnen op de dierenkliniek met uw fret.
Volgende voor dier beoordelingen: Paarden