York was een Afro-Amerikaanse slaaf die vooral bekend is geworden door zijn deelname aan de (Meriwether) Lewis en (William) Clark Expeditie van 1804-1806. York werd in 1770 geboren in Caroline County, Virginia. York, zijn vader, moeder (Rose) en jongere zus en broer (Nancy en Juba) waren allen eigendom van de familie Clark in Caroline County. York werd op 14-jarige leeftijd de slaaf van William Clark, doorgegeven door een testament van Clarks vader. Toen de familie Clark in 1784 naar Kentucky verhuisde, was York de knecht van Clark, een positie die hij tot op volwassen leeftijd bekleedde. Toen Clark en Meriwether Lewis mannen uitkozen om mee te gaan op wat bekend zou worden als de expeditie van Lewis en Clark, in opdracht van president Thomas Jefferson kort na de aankoop van Louisiana in 1803, koos Clark York uit om hem te vergezellen.
York werd genoemd in het dagboek van Clark waarin hun reizen van St. Louis over de Missouri Rivier en langs de Columbia Rivier naar de Pacifische kust werden opgetekend. Clark merkte op dat York, in tegenstelling tot veel van de ontdekkingsreizigers met hen, kon zwemmen. Vanwege die vaardigheid werd York vaak aangesteld om langs de Missouri-rivier groenten te verzamelen om de expeditie te voeden. York werd ook belast met de zorg voor sergeant Charles Floyd, het enige lid van de expeditie dat onderweg overleed.
In de herfst van 1804, toen de expeditie het huidige Zuid-Dakota bereikte en contact maakte met de plaatselijke indianenstammen, waren de Arikaras verbaasd een zwarte man te zien. York, die werd beschreven als groot en had krullend haar, werd al snel het voorwerp van hun aandacht. De Arikara’s verdrongen zich om hem heen om zijn huid en haar aan te raken en vonden het moeilijk te begrijpen waarom zijn kleur er niet afging.
De Mandans in wat nu Noord-Dakota is, reageerden op dezelfde manier op York en noemden hem vanwege zijn donkere huid “Grote Medicijn”. In 1805, tijdens het winterverblijf van de Expeditie in Noord-Dakota, gebruikte Clark York om de inheemse bevolking te vermaken. Yorks amusementswaarde bleef bestaan toen de expeditie naar het westen trok, naar het huidige Montana, en daar de Shoshones en andere Indianen tegenkwam. Zijn aanwezigheid kan de Shoshones hebben overgehaald om broodnodige paarden aan de expeditie te ruilen in ruil voor industrieproducten. Tegen de tijd dat de Expeditie de kust van de Pacific Northwest bereikte, was York’s nieuwigheid als zwarte man echter voorbij bij de lokale Indianen die al tientallen jaren handel dreven met de Britten en Amerikanen en vaak zwarte bemanningsleden van de schepen van beide naties hadden ontmoet.
Hoewel York nog slaaf was van Clark, genoot hij wel bepaalde privileges. Er is weinig bewijs dat zijn werkopdracht verschilde van die van de blanke mannelijke leden van de Expeditie. York werd aangewezen als een van de jagers van de expeditie en mocht een vuurwapen dragen. Hij kreeg ook een stem toen besloten werd Fort Clatsop te bouwen, het bouwwerk waar de expeditie in 1805-1806 overwinterde.
Toen de expeditie terugkeerde naar St. Louis, werd York publiekelijk bewonderd en gewaardeerd, maar hij ontving weinig beloningen. Andere leden van de expeditie ontvingen het dubbele van de beloning die hen aanvankelijk was beloofd en land voor hun diensten. York vroeg om zijn vrijheid na afloop van de expeditie in 1806, maar Clark wees zijn verzoek af. Jaren later bleef York niet alleen slaaf, maar was hij ook niet langer Clark’s lijfknecht. In plaats daarvan werd hij ingehuurd voor klusjes, waarbij hij vaak naar verschillende werklocaties in Kentucky en Tennessee werd gebracht. York trouwde met een slavin nadat de expeditie was teruggekeerd, maar verloor het contact met haar in 1811 toen ze door haar nieuwe eigenaar naar de Mississippi werd gebracht, waardoor het huwelijk eindigde.
De verhalen over Yorks dood zijn onduidelijk, maar de sterkste verklaring is dat hij ergens in 1832 in Tennessee aan cholera is gestorven.