Godsdienst en wetenschap lijken weer met elkaar in de clinch te liggen. Deze keer staat de evolutie centraal – het ontstaan van onze soort op aarde – en het lijkt erop dat het agressieve atheïsme wanhopig probeert een theorie in een “feit” te veranderen.
De laatste tijd is er een gepassioneerd debat over dit onderwerp geweest in twee spraakmakende TV-programma’s: het ene een Al Jazeera interview met de atheïst Richard Dawkins door de moslim politieke commentator Mehdi Hasan en het andere een BBC Big Questions debat over de vraag of het tijd wordt dat alle religies de evolutie als een feit accepteren. Veel van mijn medegelovigen zijn verbijsterd, zo niet ronduit in de war, door al dit gedoe.
Waarom strijd over twee ongelijksoortige onderwerpen?
In zijn hoogtijdagen bracht de islam harmonie tussen religie en wetenschap. Met onder meer de teloorgang van de islamitische geleerdheid botste de wetenschap tijdens de Europese Renaissance met de godsdienst. Na deze co-existentie gedurende vele eeuwen, gaan we nu een tijdperk in van wetenschap geleid door intolerant atheïsme.
Is een confrontatie tussen religie (ik sluit “dogmatisme” hier uit) en wetenschap noodzakelijk? Ik heb een achtergrond in zowel wetenschap als religie, en ik denk van niet. We hoeven niet te strijden over zaken die qua referentie en opdracht verschillend zijn. Laat me zeggen waarom.
“Wij mensen zijn niet louter een fysieke entiteit, maar hebben ‘morele gevoeligheden’ en een spirituele dimensie.”
Wetenschap gaat over ‘hoe’: het probeert natuurlijke ‘feiten’ te vinden door middel van ideeën, theorie, postulaties, experimenten en empirisch bewijs. Het is niet de bedoeling de “waarheid” te vinden. Wetenschap is gebaseerd op statistische waarschijnlijkheden en experimenteel bewijs; tijdens dit proces van ontdekking is zij vatbaar voor fouten.
Een wetenschappelijke benadering kan bijvoorbeeld niet met zekerheid vaststellen of ons universum is geschapen of zelf is gemaakt. Naarmate onze kennis zich uitbreidt, zijn veel “gevestigde” wetenschappelijke theorieën overboord gegooid. Wetenschappelijke reuzen begrepen dit en aanvaardden de “nieuwe” kennis met nederigheid.
Aan de andere kant gaat religie over het “waarom”: het geeft zin aan ons leven door een metafysische benadering, op zoek naar de ultieme “waarheid”. De nadruk van religie ligt op moraliteit en gedrag. Gelovigen wordt gevraagd een open geest te hebben, te observeren, vragen te stellen, na te denken, te overdenken en dan te handelen. Een vers uit de Koran (hoofdstuk 3, vers 190) is intuïtief – “Zeker, in de schepping van de hemelen en de aarde en in de afwisseling van nacht en dag zijn er tekenen voor mensen van begrip”.
De wetenschap onderzoekt en wetenschappers verschillen van mening. Over het vraagstuk van de menselijke evolutie konden zelfs de aanhangers van Darwin het niet eens worden, omdat sommigen meenden dat “de geestelijke vermogens en de morele gevoeligheden van de mens niet door natuurlijke selectie konden worden verklaard”. Dit is begrijpelijk. Ons individuele leven op aarde is oneindig klein in vergelijking met de leeftijd van het ons bekende universum; onze persoonlijke sfeer is ook minuscuul in vergelijking met de uitgestrektheid van het universum waarin wij ons bevinden. Te doen alsof wij in staat zouden zijn de “waarheid” van ons leven en over het universum te kennen, zou pure arrogantie zijn.
Dit betekent niet dat wij ons overgeven aan ons “lot” en achterover leunen; in het geheel niet. Wij, als mensen, zijn niet louter een fysieke entiteit, maar hebben “morele gevoeligheden” en een spirituele dimensie. Wij worden geboren met een onderzoekende, creatieve geest die vol verbeelding en vernieuwing zit. We zien, horen en observeren dingen en stellen vragen. Krijgen we alle antwoorden? Nee. Dat is niet de bedoeling; als we dat zouden doen zou al onze uniciteit verdwijnen en zouden we saai en stagnerend worden. Dat is het mysterie van het menselijk leven.
Als experimenteel fysicus tot halverwege mijn dertigste, maakten het stellen van vragen en het werpen van uitdagingen deel uit van mijn onderzoek. Dit weerhield mij er niet van om dichter bij mijn (moslim)geloof te komen. Ik ben altijd gefascineerd geweest door het leven van vele oude geleerden uit China, Griekenland of India, die tegelijkertijd religieuze heiligen en wetenschappers waren.
Ik ben geboeid door vele moslimwetenschappers en -geleerden van vóór de Renaissance, zoals Al-Khwarizmi en Ibn Sina, die pioniers in de wetenschap waren en tegelijkertijd vroom religieus en spiritueel. Ik ben nog steeds verbaasd om deze traditie van harmonie tussen wetenschap en religie te zien in de persoonlijkheid van wetenschappelijke reuzen als Newton en Einstein. Hun dorst naar kennis werd geëvenaard door hun nederigheid.
Geloof in of ontkenning van God is de hoofdzaak
Monotheïstische godsdienst gaat in wezen over primair geloof in één Levende God; de rest volgt uit deze vooronderstelling. In het islamitische geloof heeft God 99 “attributen” b.v. Zijn Alwetendheid of Almacht. De Abrahamitische godsdiensten zijn onvermurwbaar aan het monotheïsme. Ja, er is geen manier om Gods aanwezigheid experimenteel te bewijzen, maar er zijn samenhangende bewijzen ter ondersteuning van dit geloof, zoals a) alle Profeten die bekend stonden als uiterst eerlijk en betrouwbaar in hun leven ons te informeren over God, b) talrijke tekenen (ayat, in het Arabisch) in en om ons en in de kosmos getuigen van Zijn aanwezigheid. Deze argumenten kunnen niet zomaar terzijde worden geschoven als irrationeel of niet-progressief.
Dawkins over religie – ‘Ik geef om wat waar is’
Het voordeel van een vastberaden geloof in God heeft een positieve invloed op het leven: het heeft een ontelbaar aantal zeer gemotiveerde, spiritueel opgewekte en zelfgereguleerde onbaatzuchtige individuen voortgebracht die hun leven hebben besteed of zelfs hebben opgeofferd voor het welzijn van anderen. Het geloof in God en een gevoel van verantwoording in het Hiernamaals is een katalysator voor die daden.
Dan is er het klassieke argument: stel dat er geen God is. Gelovigen verliezen niets op aarde. Maar stel dat die er wel is, wat gebeurt er dan met de ontkenners in het Hiernamaals?
Het is waar dat religie werd en kan worden misbruikt om verdeeldheid, haat en wreedheid te kweken; maar de geschiedenis levert het bewijs dat de meeste oorlogen, verwoestingen, etnische zuiveringen en moorden het gevolg waren van manipulatieve politiek of egoïstisch gebruik van religies, en niet van de inherente geloofsovertuigingen in en van zichzelf.
De complexiteit van lichaam, geest, ziel en ziel
Er is duidelijk een raakvlak tussen de twee benaderingen, de spirituele en de wetenschappelijke. Alle levende wezens kennen fasen of evolutie in hun leven van geboorte tot dood. Zonder twijfel is er biologische evolutie in de wereld van de levende wezens van laag niveau, waaronder veel dieren.
“De menselijke geest mag dan sneller werken dan het licht, maar hij kan de mysteries van ons universum en ons leven niet volledig begrijpen.”
Onze “evolutie” in de moederschoot, van een zygote tot een volwaardige baby, wordt in de Koran vermeld – “En voorzeker, Wij schiepen de mens uit een extract van klei, daarna maakten Wij hem tot een klein zaadje in een vaste rustplaats, Daarna maakten Wij van het zaad een klonter, daarna maakten Wij van de klonter een klomp, daarna maakten Wij van de klomp beenderen, daarna bekleedden Wij de beenderen met vlees, daarna deden Wij het uitgroeien tot een andere schepping, zo gezegend zij Allah, de beste der scheppers” (hoofdstuk 23, verzen 12-14).
Religie is dus niet irrationeel. Het vraagt ons om heel serieus na te denken over onze plaats op deze planeet. Alleen omdat wij lichamelijk op sommige primaten lijken, mogen wij mijns inziens niet concluderen dat de mens uit hen is geëvolueerd. Ja, gorilla’s en chimpansees staan biologisch gezien het dichtst bij de mens en hun DNA-sequenties komen sterk overeen, maar dat “bewijst” niet noodzakelijkerwijs dat een zeer intelligente en spirituele mens uit hen is geëvolueerd. Zelfs bij zeer nauwe DNA-gelijkenis tussen twee tweelingbroers en -zussen zien we ongelooflijke verschillen tussen hun persoonlijkheid, bekwaamheid en creativiteit.
De menselijke geest mag dan sneller dan het licht werken, maar hij kan de mysteries van ons universum en ons leven niet volledig begrijpen. Het wordt tijd dat we een stapje terug doen en proberen het zeer samenhangende en intelligente universum en het “geheel” van ons bestaan te begrijpen. Het wordt ook tijd dat religieuze aanhangers hun kritische autonomie beoefenen om hun kennis en begrip van onze natuurlijke wereld voortdurend te vergroten. Wat moslims betreft, kan ik alleen maar zeggen dat ons geloof en de rede (aql, in het Arabisch) met elkaar verweven zijn; wij zouden de eersten moeten zijn om deze gave van redeneren te gebruiken.
Dr Muhammad Abdul Bari is een pedagoog en opvoedingsconsulent.
Volg hem op Twitter: @MAbdulBari