As if flying arrows and burning pitch were not enough to worry about, medieval knights had also to battle their own armor.
A new study that put armor wearing volunteers on treadmills finds that wearing a full suit of armor (which might weigh up to 110 pounds, or 50 kilograms), takes more than twice the energy of walking around uncumbered. Zelfs het rondsjouwen van een rugzak van gelijk gewicht is minder energie-intensief dan het dragen van een harnas, zo bleek uit de studie, omdat het dragen van 8 kg (17 pounds) stalen platen aan elk been niet weinig extra inspanning vergt.
Bij gelegenheid kan het gewicht van een harnas het tij van gevechten hebben doen keren, zei hoofdonderzoeker Graham Askew van de Universiteit van Leeds. In 1415 rukten zwaar gepantserde Franse ridders op over een modderig veld naar een licht gepantserde Engelse strijdmacht in de Slag bij Agincourt.
“Tegen de tijd dat ze over het veld oprukten, zouden ze uitgeput zijn geweest,” vertelde Askew aan LiveScience. “Het is mogelijk een van de redenen waarom de Fransen verloren, ondanks dat er veel, veel meer Franse soldaten waren dan Engelsen.”
Knights on a treadmill
Net als veel toevallige museumbezoekers werd Askew, een biomechanisch onderzoeker, nieuwsgierig naar hoe middeleeuwse ridders zich bewogen nadat hij harnassen had gezien die tentoongesteld waren. In tegenstelling tot de meeste museumbezoekers had Askew echter de mogelijkheid om de vraag met harde cijfers te beantwoorden.
Hij en zijn collega’s rekruteerden vier vrijwilligers, historische re-enactors die gewend waren hun eigen sets replica’s van 15e-eeuwse harnassen te dragen. Elke man stemde ermee in om te lopen en te rennen op een loopband (een taak die Askew “erg klungelig” noemde) terwijl hij een ademhalingsmasker droeg om te meten hoeveel zuurstof ze opnamen en hoeveel kooldioxide ze uitscheidden, evenals hun ademhalingssnelheid. Met deze metingen konden de onderzoekers berekenen hoeveel energie ze verbruikten tijdens de oefenperioden.
De hedendaagse ridders verbruikten 2,1 tot 2,3 keer meer energie bij het lopen met hun harnas aan in vergelijking met het lopen zonder. Lopen met harnas kostte 1,9 maal zoveel energie als lopen zonder harnas.
Het resultaat, zei Askew, is dat mannen in harnas uiteindelijk veel langzamer bewegen dan mannen zonder harnas. Dit effect wordt alleen maar versterkt met de leeftijd: Bij zijn maximale aërobe capaciteit kan een gemiddelde 38-jarige man ongeveer 1,7 meter per seconde afleggen, vergeleken met 2,7 meter per seconde voor een ongepantserde 38-jarige. Met een maximale loopsnelheid van 4,6 voet (1,4 m) per seconde, zou een gepantserde 55-jarige moeite hebben om bij te blijven.
Fitte soldaten
Weinig mensen worden vandaag geconfronteerd met de beroepsrisico’s van middeleeuwse ridders, zei Askew, met de mogelijke uitzondering van bomopruimingsexperts, die beschermende pakken dragen die volledig op het lichaam zijn en ook erg zwaar zijn. Maar de studie kan van nut zijn voor historici die de uitkomsten van oude veldslagen proberen te begrijpen, zei Askew.
Het onderzoek geeft ook een hint over hoe fit de ridders van vroeger moeten zijn geweest. Hoewel moderne soldaten een uitrusting met zich meezeulen die even zwaar is als het harnas van een ridder, zegt Askew, verbruiken zij daarbij minder energie omdat hun benen onbelast zijn.
“Het vergt een grote lichamelijke inspanning om zelfs maar een wandeling met gemiddelde snelheid in een harnas uit te voeren,” zei Askew. “Ik denk zeker niet dat je in staat zou zijn om een harnas aan te trekken en ermee rond te lopen zonder behoorlijk te lijden als je er niet aan gewend was.”
De studie verschijnt vandaag (19 juli) in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B.
Je kunt LiveScience senior schrijver Stephanie Pappas volgen op Twitter @sipappas. Volg LiveScience voor het laatste wetenschapsnieuws en ontdekkingen op Twitter @livescience en op Facebook.
Recent nieuws