Volgens geleerden van de Universiteit van Parijs is de Zwarte Dood ontstaan op 20 maart 1345, uit wat zij noemen “een drievoudige conjunctie van Saturnus, Jupiter en Mars in de 40e graad van Waterman, die zich voordeed op 20 maart 1345″. De Zwarte Dood, ook bekend als de Pest, raasde door Europa, het Midden-Oosten en Azië tijdens de 14e eeuw, en liet naar schatting 25 miljoen doden achter.
LEES MEER: Pandemieën die de geschiedenis veranderden: Tijdlijn
In tegenstelling tot wat deze 14e-eeuwse geleerden beweerden, wordt de meest voorkomende kwaal die bekend staat als de Zwarte Dood veroorzaakt door de yersinia pestis bacterie. De pest werd overgebracht door vlooien die gewoonlijk op ratten reisden, maar op andere zoogdieren afsprongen wanneer de rat stierf. De pest is waarschijnlijk voor het eerst bij mensen opgedoken in Mongolië rond 1320, hoewel uit recent onderzoek is gebleken dat hij al duizenden jaren eerder in Europa is voorgekomen. Gewoonlijk klaagden mensen die de pest kregen eerst over hoofdpijn, koorts en rillingen. Hun tong vertoonde vaak een witachtige kleur voordat er ernstige zwelling van de lymfeklieren optrad. Tenslotte verschenen er zwarte en paarse vlekken op de huid van de getroffenen; de dood kon binnen een week volgen. Later ontwikkelde zich een pneumonische vorm van de pest die minder vaak voorkwam, maar aan 95 procent van de mensen die hem opliepen het leven kostte.
Nadat de nomadenstammen van Mongolië door de pest waren verwoest, verplaatste deze zich naar het zuiden en oosten, naar China en India. Waar hij ook kwam, het dodental was hoog. Men denkt dat de ziekte in 1346 Europa bereikte. In een beroemd voorval waren de Tataren, een groep Turken, in het Midden-Oosten in gevecht met Italianen uit Genua, toen de Tataren plotseling vast kwamen te zitten door de pest. Naar verluidt begonnen zij dode lichamen over de muren van de Genuezen te katapulteren in de richting van hun vijand, die met de ziekte naar Italië terugvluchtte. Hoewel dit verhaal misschien niet waar is, is het zeker dat ratten met de pest meereisden op schepen vanuit Azië en het Midden-Oosten naar Europa. Overal in havensteden begon de Zwarte Dood toe te slaan. In Venetië stierven in totaal 100.000 mensen, met maar liefst 600 per dag op het hoogtepunt van de uitbraak.
LEES MEER: Ratten verspreidden de Zwarte Dood niet – het waren mensen
In 1347 baande de ziekte zich een weg naar Frankrijk en Parijs verloor naar schatting 50.000 mensen. Het jaar daarop werd Groot-Brittannië het slachtoffer. Gewoonlijk dachten landen dat ze superieur waren en immuun voor besmetting als hun buren de pest kregen, maar al snel bleek dat ze zich vergisten toen de Zwarte Dood over Eurazië trok en verwoestingen aanrichtte. Tegen de tijd dat het ergste voorbij was in 1352, was een derde van de bevolking van het continent dood.
De verwoesting op deze schaal bracht het slechtste in de mensen naar boven. Vaak was het niet de beweging van de sterren die de schuld kreeg van de ziekte, maar de minderheden in de gemeenschap. Heksen en zigeuners waren vaak het doelwit. Joodse mensen werden met duizenden tegelijk gemarteld en verbrand omdat zij de Zwarte Dood zouden hebben veroorzaakt. Predikers beweerden dat de ziekte Gods straf was voor immoraliteit. Velen wendden zich tot het gebed en zij die overleefden schreven hun geluk toe aan hun toewijding, wat leidde tot de opkomst van splinterreligies en sektes in de nasleep van de vernietiging van de pest. Als alternatief namen sommigen hun toevlucht tot nutteloze huismiddeltjes om te proberen de ziekte te vermijden, badend in urine of menstruatiebloed in een poging het af te schrikken.
De pest stak periodiek de kop op tot de jaren 1700, maar bereikte nooit meer epidemische proporties na de 14e eeuw.
LEES MEER: Hoe 5 van de ergste pandemieën uit de geschiedenis uiteindelijk eindigden