Frank Sinatra tenía unos cuantos (aunque demasiado pocos para mencionarlos). Estamos hablando de arrepentimientos. Según el diccionario, el arrepentimiento se define como el sentimiento de pena o descontento por algo que se hizo o no se pudo hacer. La palabra «arrepentimiento» probablemente se originó en la palabra nórdica antigua «grata», llorar.
El arrepentimiento se presenta como una emoción, un sentimiento, y sin embargo generarlo requiere un gran esfuerzo cognitivo. Para sentir arrepentimiento, tenemos que conjurar algunos escenarios alternativos («contrafactuales», o «mundos posibles», en lenguaje psicológico) en los que la elección que hemos hecho y el resultado que obtuvimos se deshacen y suceden otras elecciones y resultados. Entonces tenemos que hacer un juicio, una decisión sobre cómo se comparan esas posibles elecciones y resultados con el actual. Si una de ellas nos parece mejor, entonces podemos experimentar arrepentimiento. Por su complejidad cognitiva, el arrepentimiento parece profundamente humano. Es difícil imaginarlo en una cebra.
Lamentamos más lo que se pierde para siempre; aquellas oportunidades que existieron en el pasado pero que ya no existen. Los arrepentimientos sociales, sobre todo los románticos, son los más comunes. La mayoría de las veces, nuestros arrepentimientos están relacionados con acciones específicas, realizadas o no realizadas.
Muchas personas creen que en la vida se lamenta más lo que no se hizo que lo que se hizo. Sin embargo, la investigación sobre el arrepentimiento (que no debe confundirse con la investigación sobre el arrepentimiento, que es un tema aparte) pinta un cuadro más matizado. De hecho, el trabajo clásico de los psicólogos Daniel Kahneman y Amos Tversky ha demostrado que, en general, nos arrepentimos más de los resultados negativos cuando son consecuencia de la acción que de la inacción. Esto se conoce como el Efecto Acción (Kahneman & Tversky, 1982). Sin embargo, investigaciones más recientes han demostrado que el Efecto Acción se mantiene sobre todo a corto plazo. A largo plazo, surge un efecto de inacción, por el que nos arrepentimos más de lo que no hemos hecho.
Los efectos de acción e inacción pueden influir de forma diferente en distintos tipos de decisiones. Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que es más probable que las compras materiales de las personas generen arrepentimientos de acción (es decir, «remordimiento del comprador»), mientras que las decisiones de compra de experiencias son más propensas a producir arrepentimientos de inacción.
Las experiencias de arrepentimiento son bastante similares entre los géneros, aunque existen algunas diferencias de género consistentes. Por ejemplo, las mujeres se arrepienten más que los hombres del amor que del trabajo. Las mujeres son más propensas a arrepentirse del sexo casual que los hombres. Además, en las relaciones sexuales ocasionales, los hombres lamentan más la inacción que la acción, mientras que las mujeres lamentan la inacción y la acción de forma similar. Los arrepentimientos de las relaciones sexuales ocasionales están provocados sobre todo por sentimientos de preocupación, disgusto y presión. Se reducen cuando uno es el iniciador, encuentra a la pareja competente y se siente sexualmente gratificado.
Los habitantes de las zonas rurales pueden experimentar más arrepentimiento interpersonal que los que crecieron en las grandes ciudades. Esta diferencia parece estar determinada por la preocupación por el control social informal. En las zonas rurales, donde el comercio social se gestiona más por medios informales (el boca a boca) que formales (el currículum vitae), los «ojos públicos» producen una mayor preocupación por la reputación de la persona, lo que a su vez potencia el arrepentimiento interpersonal.
Un sentimiento comúnmente escuchado sobre el arrepentimiento es que uno debería esforzarse por terminar la vida sin arrepentirse. Esto suena bien (sobre todo cuando lo canta Old Blue Eyes), pero si se mira con detenimiento, el sentimiento se desmorona. El gran escritor James Baldwin lo explica mejor (Baldwin explica mejor todo lo que explica):
«La memoria, especialmente cuando uno envejece, puede hacer cosas extrañas e inquietantes. Aunque nos gustaría vivir sin remordimientos, y a veces insistimos con orgullo en que no tenemos ninguno, esto no es realmente posible, aunque sólo sea porque somos mortales. Cuando pasa más tiempo por detrás que por delante de uno, se empiezan a hacer algunas valoraciones, aunque sea a regañadientes y de forma incompleta. Entre lo que uno deseaba llegar a ser y lo que ha llegado a ser hay una brecha trascendental, que ya nunca se cerrará. Y esta brecha parece operar como el último margen de uno, la última oportunidad, para la creación. Y entre el yo tal y como es y el yo tal y como se ve, hay también una distancia, aún más difícil de calibrar. Algunos de nosotros nos vemos obligados, hacia la mitad de nuestras vidas, a hacer un estudio de esta desconcertante geografía, menos con la esperanza de conquistar estas distancias que con la determinación de que las distancias no sean mayores. Los abismos son necesarios, pero también pueden ser, notoriamente, fatales. En este punto, uno está intentando nada menos que la recreación de sí mismo a partir de los escombros en que se ha convertido su vida.»
Dado nuestro complejo mundo, y nuestras largas vidas, es poco probable que cualquier persona reflexiva salga al final indemne, sin mancha en su toma de decisiones, y libre de arrepentimiento. Perder algunos partidos no indica que un equipo sea malo, sólo que participa en una competición seria. Del mismo modo, arrepentirse de decisiones que no han salido bien no significa que tu proceso de toma de decisiones sea malo. Significa que está involucrado en la toma de decisiones serias. De hecho, se podría argumentar que no tener remordimientos es un signo de no haber vivido plenamente. El arrepentimiento es una emoción humana común. Si no lo has experimentado, te falta experiencia; si no has tocado esa nota, no has tocado todas las teclas.
El arrepentimiento es una emoción común porque cumple una función: puede motivar la acción para evitar repetir el mismo error (un efecto que se ha demostrado que existe incluso en niños pequeños). Anticipar el arrepentimiento también puede servir para movernos a tomar, o evitar, la acción. Tanto el arrepentimiento anticipado de la acción como el de la inacción pueden influir en el comportamiento. Por ejemplo, el arrepentimiento anticipado por fumar (si causó cáncer) desalienta el consumo de tabaco, mientras que el arrepentimiento anticipado por no probar los cigarrillos (si llevó a ser rechazado por los amigos) alienta a probar los cigarrillos.
Muchas personas asumen que tener arrepentimiento es una señal segura de que han cometido un error, una mala elección. Sin embargo, esto suele ser una inferencia falsa. Al igual que sentir miedo no siempre es una indicación de que se está en peligro, sentir arrepentimiento no siempre es una indicación de que se ha cometido un error o se ha elegido mal. Esto se debe a que, por un lado, el arrepentimiento a menudo viene de darse cuenta más tarde de lo que no sabíamos, y no podíamos saber, antes. Es injusto juzgarse a uno mismo en retrospectiva sin reconocer que el contexto ha cambiado. En retrospectiva se ven cosas que no pueden estar claras en prospectiva, pero vivimos y tomamos decisiones en prospectiva.
Otro problema de asumir que el arrepentimiento denota un error pasado es que en la vida, a menudo es bastante difícil saber, incluso en retrospectiva, si se ha cometido un error o no. A menudo, la desgracia inicial se convierte en una eventual fortuna (y viceversa) si se da el tiempo suficiente, como ejemplifica la famosa fábula de «lo bueno, lo malo, ¿quién sabe?»
Además, la vida -vivida una vez y hacia adelante como es- no nos permite realizar experimentos sobre alternativas imaginadas. En la vida, no se puede tomar una decisión, ver cómo resulta, luego volver en el tiempo al punto de decisión, tomar una decisión diferente, ver cómo resulta, y luego volver y elegir la mejor de las dos. Por lo tanto, una vez que elegimos la opción A, la opción A es todo lo que realmente sabemos. Si resulta peor de lo que imaginábamos, es posible que nos arrepintamos, ya que podemos imaginar fácilmente que tomar la opción B habría tenido mejores consecuencias. Pero, de hecho, a menudo no podemos saberlo. También es probable que la opción B nos hubiera llevado a consecuencias mucho peores. Si elegí a una mujer para casarme en lugar de otra, y el matrimonio acabó en divorcio y desamor, todavía no puedo saber si me habría ido mejor con la mujer B (o sin casarme). Por lo tanto, mis sentimientos de arrepentimiento no denotan en este escenario una toma de decisiones fallida.
En la terapia, veo a muchas personas que se arrepienten de acciones tomadas y no tomadas. Habiendo creído en las falacias antes mencionadas de que los arrepentimientos denotan necesariamente fracaso y error, muchos se reprenden a sí mismos con dureza y se evalúan negativamente por ello. Por lo tanto, el trabajo de la terapia a menudo implica normalizar el arrepentimiento, utilizarlo para el autoaprendizaje y el crecimiento, y aceptarlo como parte de la arquitectura interior funcional de uno y, a menudo, la marca de una vida vivida en serio.