En la última década se han producido avances espectaculares para los pacientes con cicatrices problemáticas por quemaduras u otros traumatismos, afirma el cirujano Scott Hultman, director del Centro de Quemados del Johns Hopkins. «Con las terapias con láser, especialmente, ahora hay más opciones de tratamiento disponibles, y esas opciones son más asequibles y convenientes de lo que uno podría pensar».
Cuando se trata de problemas como el dolor y la movilidad restringida causados por las cicatrices, es bastante probable que los tratamientos estén cubiertos por el seguro. «Eso sigue siendo un obstáculo en muchos casos», dice Hultman. «Todavía se está corriendo la voz entre los médicos de que la mayoría de las compañías de seguros están ahora de acuerdo en reembolsar los tratamientos con láser que ayudan a los pacientes a conseguir mejoras funcionales».
La cicatrización traumática es bastante común, y el número de víctimas en todo el mundo se estima en decenas de millones. Cada año, más de un millón de personas en Estados Unidos buscan tratamiento para las cicatrices problemáticas. Entre 400 y 500 pacientes de este tipo visitan el Centro de Quemados anualmente, sufriendo problemas causados por todo tipo de traumatismos, no solo por quemaduras.
Los enfoques que los médicos del Johns Hopkins adoptan con estos pacientes son una mezcla de terapias tradicionales -masajes, hidratación, láminas de silicona y escisión quirúrgica, entre ellas- con los más nuevos tratamientos con láser que están disponibles en el Centro de Quemados desde 2015.
«Lo que tratamos de hacer con estos tratamientos láser es quitar la tensión de la cicatriz y aumentar la flexibilidad del tejido», dice la cirujana del Centro de Quemados Julie Ann Caffrey. «En unos pocos tratamientos, la mayoría de los pacientes consiguen experimentar bastante alivio del dolor y el picor que sufrían».
Los médicos del centro emplean dos tipos de tratamientos con láser. Los láseres de colorante pulsado reducen la inflamación cauterizando los pequeños vasos sanguíneos que hacen que el cuerpo acumule un nuevo exceso de tejido cicatricial. El rejuvenecimiento con láser de dióxido de carbono fraccionado se dirige a las zonas de tejido en las que el exceso de agua acumulada provoca cicatrices rígidas y gruesas.
Mientras elaboraba un artículo para la revista con sus colegas del Centro de Quemados Kevin Klifto y Mohammed Asif, Hultman llevó a cabo una revisión de la literatura científica sobre la terapia con láser que se publicó a principios de este año en Burns & Trauma. En ese estudio se constató que ambos tipos de tratamiento con láser obtuvieron altas calificaciones en las encuestas de satisfacción de los pacientes, así como en los proyectos de investigación clínica que emplean medidas objetivas de mejora de la pigmentación, la flexibilidad, la textura y el volumen del tejido cicatricial.
Las terapias con láser son asuntos ambulatorios realizados bajo anestesia. En algunos casos basta con un único tratamiento, pero la mayoría requiere una serie de procedimientos múltiples. Los pacientes suelen volver al trabajo y a otras actividades normales en uno o dos días como máximo. Mientras que los láseres eliminan la necesidad de cirugía en muchos casos, se emplean en otros como una estrategia de «prehabilitación» que reduce el alcance de las cicatrices antes de las operaciones que luego son menos invasivas y menos arriesgadas.
Las historias de éxito abundan entre los pacientes del Centro de Quemados. Un paciente adolescente citado por Hultman sufría un picor relacionado con las cicatrices tan intenso que se le recetó un opiáceo. Después de la terapia con láser, ese paciente se redujo a una dosis ocasional de ibuprofeno. Caffrey utilizó las terapias con láser para ayudar a otra paciente a recuperarse por completo de unas cicatrices de un año, posteriores a una quemadura, que la dejaban incapaz de girar la cabeza o incluso de ponerse una camiseta sin experimentar un dolor intenso.
«Esta es realmente una situación en la que todos ganan con las terapias con láser», dice Hultman. «Estamos viendo resultados realmente fuertes para los pacientes que vienen con la reducción de las hospitalizaciones, la reducción de los costos y la reducción de los riesgos.»