Diez de los principales ríos de Asia fluyen desde la meseta tibetana y llenan cuencas fluviales que proporcionan agua a más de 1.350 millones de personas, una quinta parte de la población mundial. La demanda de esta agua, impulsada por el crecimiento de la población y la rápida urbanización, se está disparando, mientras que el suministro está sometido a una presión cada vez mayor por el derretimiento acelerado de los glaciares del Himalaya y otros factores. Se avecina una crisis del agua. En general, Asia tiene la menor disponibilidad de agua per cápita y tierra cultivable del mundo, según un informe del Banco Asiático de Desarrollo. Los expertos advierten que la región debe mejorar pronto la cooperación en la gestión del agua o correrá el riesgo de conflictos por los recursos hídricos.
- ¿Por qué es importante la meseta tibetana?
- ¿Qué países se ven afectados por los ríos del Himalaya?
- Resumen diario de noticias
- Un resumen de la evolución de las noticias mundiales con el análisis del CFR entregado a su bandeja de entrada cada mañana. La mayoría de los días de la semana.
- ¿Qué alimenta las tensiones regionales en torno al agua?
- ¿Qué está en juego?
- ¿Cuáles son las perspectivas de colaboración regional en el uso del agua?
- ¿Cómo se puede evitar la crisis?
¿Por qué es importante la meseta tibetana?
La meseta tibetana alberga el Himalaya, la cordillera más alta del mundo. El Himalaya se conoce a veces como el «tercer polo» porque alberga la mayor concentración de hielo y glaciares fuera de los polos norte y sur. El deshielo de los glaciares y los manantiales de las montañas funcionan como una torre de agua para miles de millones de personas. Las aguas que se originan en la meseta alimentan los ríos que salen de China a través de Asia continental. Los científicos afirman que el Himalaya también influye en los patrones meteorológicos, que ayudan a predecir los ciclos de lluvias e inundaciones.
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Seguridad alimentaria y del agua
Las cuencas fluviales transfronterizas más críticas formadas por los ríos del Himalaya son las del Ganges-Brahmaputra-Meghna, el Indo y el Mekong, las más grandes en superficie y población atendida. A pesar de la aparente abundancia de ríos en las montañas del Himalaya-Hindu Kush, Asia -el continente más poblado- tiene menos agua dulce disponible per cápita que cualquier otra región. La amenaza inminente resuena en las estribaciones del Himalaya.
El deshielo de los glaciares y los manantiales de las montañas funcionan como un depósito de agua para miles de millones de personas.
El territorio que alberga estos ríos, el Tíbet, ha acogido un amplio abanico de proyectos de desarrollo chinos desde el lanzamiento de la campaña de Pekín «hacia el oeste» en el año 2000. Entre ellos se encuentran infraestructuras de transporte, minería a gran escala y presas para energía hidroeléctrica, fabricación, riego y uso doméstico. Otros Estados ribereños han seguido el ejemplo de Pekín, llevando a cabo proyectos hídricos para alcanzar objetivos económicos. A falta de instituciones y normas internacionales que regulen las fuentes de agua compartidas y a medida que aumenta la demanda de agua, se prevé que el control y la gestión de este precioso recurso aviven las tensiones locales, subregionales y nacionales.
¿Qué países se ven afectados por los ríos del Himalaya?
China e India principalmente. Ambos países son motores del crecimiento económico regional y mundial y de las economías del G20 y del BRICS. China es la segunda economía del mundo, mientras que India ocupa el séptimo lugar, según estimaciones del FMI. Los dos vecinos suman el 62 por ciento del territorio en el Himalaya y se benefician de una posición ascendente.
Resumen diario de noticias
Un resumen de la evolución de las noticias mundiales con el análisis del CFR entregado a su bandeja de entrada cada mañana. La mayoría de los días de la semana.
Diversos proyectos hídricos que se están llevando a cabo aguas arriba, como el desvío de aguas o la construcción de presas, pueden alterar la calidad y cantidad de agua disponible para los estados ribereños inferiores. Mientras que la región del Himalaya en su conjunto se esfuerza por hacer frente a la creciente demanda de agua, los países individuales se enfrentan a diferentes desafíos. Algunos dependen de los flujos de agua externos; por ejemplo, Bangladesh, Pakistán y Uzbekistán tienen tasas de dependencia del 91,4%, 77,7% y 80% (la cantidad de recursos hídricos renovables totales que se originan fuera de las fronteras de un país), respectivamente. Otros países de la región carecen de capacidad de almacenamiento de agua o de medios financieros para aplicar prácticas eficaces de gestión del agua.
¿Qué alimenta las tensiones regionales en torno al agua?
El auge demográfico de la región ha ejercido una presión extrema sobre recursos como el agua. Desde 1981, la población de China aumentó más de un 37% hasta alcanzar los 1.360 millones en 2015, la de India creció un 81,5% hasta casi 1.300 millones y la de Pakistán casi un 130% hasta alcanzar los 185 millones, según datos del Banco Mundial.
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Los países que rodean la meseta tibetana también están experimentando simultáneamente una rápida urbanización con millones de personas que emigran del campo. Según las Naciones Unidas, los países más poblados de la actualidad -China e India- serán los que más crecerán en población urbana de aquí a 2050. Se prevé que China añada 292 millones más a sus más de 750 millones de habitantes urbanos actuales; los 410 millones de residentes urbanos de la India casi se duplicarán. Para satisfacer la demanda prevista de habitantes urbanos, los países han recurrido a las presas polivalentes.
China, India, Pakistán y otros países tienen planes para construir cientos de instalaciones hidroeléctricas a lo largo de los ríos de la meseta tibetana. La presa de las Tres Gargantas, inaugurada en el Yangtze en 2003, es la mayor central eléctrica del mundo, con una capacidad instalada de 22.500 megavatios, suficiente para abastecer a más de 18 millones de hogares . Más recientemente, en octubre de 2015, China puso en funcionamiento la que se cree que es la central eléctrica de mayor altitud del mundo, la instalación hidroeléctrica de Zangmu, de 1.500 millones de dólares, situada en el Tíbet, en el Brahmaputra. La presa de Zangmu no almacena agua, pero a los Estados ribereños les preocupa que la presa pueda alterar el suelo aguas abajo. Las empresas chinas también están financiando o construyendo presas en otros lugares, especialmente en Laos y Pakistán, países que buscan remediar la escasez de energía. India y sus vecinos han seguido su ejemplo, construyendo sus propias presas para garantizar las necesidades de riego y electricidad.
La capacidad latente de controlar los caudales fluviales transfronterizos le otorga una importante influencia sobre sus vecinos.
Los proyectos de infraestructuras hidroeléctricas previstos en todo el sur de Asia han suscitado el temor de las comunidades situadas aguas abajo de las presas en India, Bangladesh y Nepal por el impacto medioambiental . Nimmi Kurian, profesora asociada del centro de estudios de Nueva Delhi para la investigación de políticas, dice que la ciencia que hay detrás de esas instalaciones, en su mayoría presas a filo de agua, está «mal definida y se entiende poco». Otros afirman que los Estados coriparios temen que China aproveche su posición aguas arriba. «La capacidad latente de China para controlar los flujos fluviales transfronterizos la dota de una importante influencia sobre sus vecinos, que podría emplear para influir en el comportamiento de esos estados», escribe Brahma Chellaney, del Centro de Investigación Política.
Entre otras preocupaciones expresadas por los países situados aguas abajo están la alteración de los flujos de agua, los cambios en los recursos pesqueros y el desplazamiento de personas. Las protestas han impedido la puesta en marcha de algunos proyectos en comunidades de la extensa región del Himalaya.
Miles de chinos protestaron contra los costes humanos y medioambientales de la presa china de las Tres Gargantas, que provocó el traslado de unos 1,3 millones de personas. La oposición local en Camboya y Myanmar bloqueó las presas apoyadas por China en el Mekong y el Irrawaddy. Los proyectos indios de infraestructuras hídricas también han suscitado discordia. Las protestas de los aldeanos frenaron los proyectos de presas en los afluentes de los ríos Brahmaputra y Son por razones ecológicas y de adquisición de tierras. Los grandes acuerdos hidroeléctricos bilaterales, como los alcanzados entre China y Nepal y la India y Bután, han sido recibidos con alarma por activistas y expertos. Algunos críticos han expresado su escepticismo sobre la exhaustividad de las evaluaciones de impacto ambiental, la equidad en la distribución de la electricidad y los riesgos de los centros hidroeléctricos a lo largo de fallas geológicas propensas a terremotos y otros desastres ambientales.
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La historia de disputas territoriales en el sur de Asia y la competencia entre las economías emergentes también obstaculizan los esfuerzos para construir un discurso de colaboración en materia de agua. La falta de voluntad de China para considerar acuerdos de reparto de recursos es un obstáculo para la cooperación. Pero algunos observadores afirman que India también ha tomado medidas audaces para asegurar sus recursos hídricos, complicando aún más la ya frágil dinámica interregional. Según los expertos, los enfoques de los gobiernos sobre los problemas de las aguas transfronterizas tienden a centrarse en la construcción de infraestructuras y en los efectos sobre los flujos aguas abajo, en lugar de un enfoque más holístico que incorpore cuestiones relacionadas con los costes medioambientales y humanos. A medida que China amplía su influencia regional y la economía india prospera, la competencia por los recursos estratégicos, como el agua, probablemente dificultará aún más la cooperación. En un informe de 2014, Chatham House, un grupo de expertos del Reino Unido, afirma que «los problemas de reparto regional del agua están fundamentalmente influidos por las tensiones políticas existentes».
¿Qué está en juego?
El desarrollo desenfrenado en el gran Himalaya podría conducir a una mayor reducción del agua limpia disponible, aumentando el riesgo de desplazamientos, enfermedades o incluso conflictos. El Banco Asiático de Desarrollo (BAD) calcula que más del 75% de la región de Asia-Pacífico sufre de inseguridad hídrica, y que los problemas del sur de Asia son graves. La subregión, que en gran parte depende del agua de la meseta tibetana, mantiene a más del 20% de la población mundial, pero sólo tiene acceso al 8% de los recursos hídricos del mundo. El agua es indispensable para actividades como la generación de energía, la minería, la pesca y usos domésticos como el saneamiento y el agua potable. La principal asignación de agua a la agricultura pone de relieve una relación vital entre el agua y la seguridad alimentaria en la región más densamente poblada del mundo.
La agricultura puede ser el usuario dominante, pero en medio del rápido crecimiento económico y urbano, el uso tradicional del agua fluctuará y la competencia se intensificará. Los intereses creados están desviando el agua para proyectos industriales, incluida la hidroingeniería, con pocos cambios en las políticas de gestión del agua. Como resultado, el sur de Asia está experimentando niveles crecientes de deforestación, erosión del suelo, elevada contaminación, sedimentación, disminución de los pastizales y patrones de inundación impredecibles.
También se dice que el Himalaya se está calentando más rápidamente que cualquier otro lugar del planeta. Entre 1970 y 2006, el permafrost, la capa permanentemente congelada de la tierra, se redujo más de un 18%, y los glaciares de China han disminuido más de un 10% desde el año 2000, según China Water Risk, una organización sin ánimo de lucro con sede en Hong Kong. Según la organización no gubernamental Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD), con sede en Katmandú, se prevé que las temperaturas en la región aumenten entre 1 y 2 grados centígrados de aquí a 2050. Los efectos del cambio climático seguirán alterando la disponibilidad de agua, afirman científicos y expertos regionales. El aumento previsto de las temperaturas hará que los glaciares retrocedan más rápidamente. Garantizar el suministro sostenible de agua se verá aún más dificultado por la irregularidad de las precipitaciones.
La variabilidad e imprevisibilidad de la disponibilidad de agua también tendrá implicaciones en los patrones meteorológicos y monzónicos de Asia. El cambio climático y el calentamiento de las temperaturas parecen afectar a la región de forma diferente, según las investigaciones del Banco Mundial. A corto y medio plazo, los efectos del calentamiento probablemente exacerbarán los extremos climáticos, alargarán los monzones y provocarán un mayor número de inundaciones, según el Atlas del Clima y el Agua del Himalaya del ICIMOD. Las graves inundaciones de los últimos años en Bangladesh, India y Pakistán han sido devastadoras. Muchos países susceptibles de sufrir inundaciones están mal equipados para gestionar la afluencia de agua, ya sea almacenando el exceso de recursos o mitigando la contaminación cuando las inundaciones golpean las tierras bajas contaminadas y las zonas industriales.
Las presiones añadidas del desarrollo están afectando a la calidad del agua. Los estudios estiman que el 80% de los ríos de Asia están en mal estado. Más de dos tercios de las aguas residuales que se vierten en el río Ganges, en la India, no se tratan, y se calcula que 20 millones de personas están expuestas a aguas contaminadas con arsénico en Bangladesh. India y China encabezan la lista de países con el mayor número de personas que viven sin acceso al agua potable, 75,7 millones y 63,1 millones respectivamente, según un informe de marzo de 2016 de la organización benéfica mundial WaterAid. La contaminación del agua también se ha relacionado cada vez más con niveles elevados de cáncer en las comunidades locales, especialmente en China e India.
¿Cuáles son las perspectivas de colaboración regional en el uso del agua?
Los acuerdos existentes sobre el agua son escasos y distantes entre sí. En su lugar, «la gente dentro de las comunidades, los estados y las naciones naturalmente quieren salvaguardar sus suministros», dijo el Director General del ICIMOD, David Molden, en una entrevista escrita. No obstante, India ha negociado acuerdos de reparto de agua con Pakistán y, más recientemente, con Bangladesh. También ha llegado a acuerdos con Nepal sobre la construcción de presas, centrales hidroeléctricas y control de inundaciones. India también proporciona a Pakistán datos de previsión de inundaciones. En la década de 2000, China e India llegaron a acuerdos de intercambio de datos sobre patrones de inundaciones estacionales en la cuenca del Brahmaputra.
En general, no existe un marco jurídico internacional vinculante para regular el agua. La Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó por abrumadora mayoría la Convención sobre el Derecho de los Usos de los Cursos de Agua Internacionales para Fines Distintos de la Navegación en 1997, pero a principios de 2016 la convención solo contaba con dieciséis signatarios y treinta y seis partes, ninguna de ellas de la región del Himalaya.
A falta de una gestión institucionalizada, la sociedad civil ha comenzado a llenar los vacíos. Las organizaciones regionales, como el ICIMOD de Katmandú, y las agrupaciones regionales con apoyo internacional, como la Red de Organizaciones de Cuencas Fluviales de Asia y el Foro del Agua de Asia-Pacífico, han surgido como mecanismos para aumentar la transparencia de los datos, mejorar la capacidad regional y subregional, proporcionar asesoramiento técnico y promover las mejores prácticas. Organizaciones independientes sin ánimo de lucro, como Third Pole, con sede en Nueva Delhi y Londres, e International Rivers, con sede en California, comparten información e impulsan el debate relacionado con los recursos hídricos regionales. Estas organizaciones también han fomentado la colaboración científica en cuestiones relacionadas con el cambio climático.
Sin embargo, la mayoría de los países del sur de Asia carecen de una planificación a largo plazo y de enfoques nacionales para la gestión de los recursos. Chellaney, del Centre for Policy Research, escribe que la fragmentación de la política del agua entre los ministerios y las autoridades centrales y locales «se traduce en una ausencia de urgencia y responsabilidad».
Una relación bilateral más cálida es la condición previa para una cooperación más estrecha en las cuestiones del agua entre China e India.
¿Cómo se puede evitar la crisis?
El crecimiento económico del sur de Asia, el auge demográfico y el apetito por la energía están creando las condiciones para una crisis del agua. Molden, del ICIMOD, afirma que la falta de agua potable, la escasez de agua de riego, el secado de los manantiales y la amenaza de graves incidentes meteorológicos son síntomas de una crisis. A pesar de los obstáculos a la cooperación regional, se pueden tomar medidas para reducir la presión del agua.
Instituciones como el Banco Mundial y el BAD, y otras más recientes como el Banco Asiático de Inversión en Infraestructuras, pueden seguir fomentando el diálogo y promover prácticas sostenibles en materia de agua. Las organizaciones comunitarias, las ONG provinciales y nacionales, y los académicos independientes y los think thanks también tienen un importante papel que desempeñar presionando a los gobiernos para que realicen mayores esfuerzos de cooperación, dijo Joydeep Gupta, director de Asia Meridional del Tercer Polo, en una entrevista escrita. Las ONG pueden mediar en las disputas, vigilar el comportamiento de los Estados ribereños y representar las voces de los lugareños cuyas preocupaciones siguen sin ser escuchadas.
Los expertos dicen que es esencial revisar el uso del agua. Las comunidades podrían cambiar a cultivos y técnicas de riego que requieran menos agua. Lo mismo ocurre con las industrias energéticas: Las compañías eléctricas podrían abandonar la extracción de carbón y combustibles fósiles, que consumen mucha agua. La producción conjunta de energía hidroeléctrica y la protección de los ecosistemas también podrían generar confianza entre los actores regionales.
La responsabilidad de superar la competencia interestatal recae en China e India. «Una relación bilateral más cálida es la condición previa para una cooperación más estrecha en materia de agua entre China e India», escribe Zhang Hongzhou, investigador asociado de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur. Kurian, del Centre for Policy Research, escribe también que la voluntad de Pekín y Nueva Delhi de debatir sobre bienes transfronterizos, como el agua, podría suponer una oportunidad para aliviar las tensiones hídricas.
Este documento forma parte de un proyecto del CFR sobre la Nueva Geopolítica de China, India y Pakistán, apoyado en parte por una generosa subvención de la Fundación MacArthur.