«Cada año se producen más de 4.000 nuevos casos de enfermedades relacionadas con el amianto en los Estados Unidos. Se suponía que esa tasa había llegado a su punto máximo, más de 40 años después de que el gobierno federal redactara normas para limitar la exposición al amianto, pero no ha sido así». Informó Martha Bebinger de WBUR en una historia reciente sobre el amianto.
Estamos experimentando uno de los mayores booms de construcción en décadas en el área de Boston. Según el informe de WBUR, Massachusetts emitió casi 24.000 permisos de amianto en 2015, un aumento de más del 50% en cinco años. Y esos fueron sólo para los proyectos en los que había amianto conocido.
¿Qué es exactamente el amianto?
El amianto es un mineral de origen natural que se puede encontrar en muchas partes diferentes del mundo, incluyendo los Estados Unidos y Canadá. Su composición lo hace increíblemente duradero y extremadamente resistente al calor y a la degradación. Estas propiedades hicieron del amianto un material ideal para la industria de la construcción.
Muchos consideran que el amianto es una preocupación medioambiental de décadas pasadas. Sin embargo, su uso generalizado antes de la introducción de la normativa hace que siga siendo un riesgo hoy en día, especialmente en los edificios más antiguos. Según el Centro de Control de Enfermedades, el método más probable de exposición a esta toxina se produce durante los proyectos de renovación o el mantenimiento rutinario.
En nuestra experiencia, hemos descubierto que más del 50% de los proyectos de renovación en edificios construidos antes de 1979 requieren la eliminación del amianto. Nueva Inglaterra tiene un alto porcentaje de edificios antiguos, lo que hace que los productos de amianto sean habituales. Vemos la reducción en escuelas, edificios comerciales e industriales.
Entonces, ¿cuál es el problema?
Otra propiedad física del amianto es su capacidad de romperse en pequeñas fibras, una tendencia más conocida como friabilidad. Estas fibras no pueden verse a simple vista, y debido a su pequeño tamaño, las fibras pueden ser fácilmente arrastradas por el aire cuando se les molesta. Una vez en el aire, las fibras pueden ser inhaladas y alojarse en los pulmones, creando tejido cicatricial. Décadas después, pueden surgir problemas de salud más graves, como cánceres como el mesotelioma o enfermedades pulmonares como la asbestosis. Evitar la exposición al amianto o buscar tratamiento para estas enfermedades es más difícil porque las personas pueden no saber que han estado expuestas en primer lugar. La buena noticia es que el amianto sólo es peligroso cuando se perturba, por ejemplo, durante un proyecto de renovación. Cuando se maneja correctamente, gran parte del peligro puede mitigarse.
¿Qué hace en mi edificio?
Hoy sabemos que el amianto es peligroso para la salud humana, razón por la cual su uso está regulado por la Agencia de Protección Ambiental. Entonces, ¿por qué sigue siendo motivo de preocupación?
El amianto no empezó a regularse hasta la década de 1970, lo que significa que la razón más probable por la que podría encontrar amianto en su edificio es simplemente porque se construyó antes de esa época. Además, el amianto se utilizaba en una gran variedad de materiales, por lo que es probable que esté presente de alguna forma.
Los materiales de construcción más comunes que pueden contener amianto son:
- Aislamiento de sistemas de calefacción y tuberías
- Las baldosas y los suelos de láminas de vinilo
- Productos para revestimientos y tejados
- Incendios
- Adhesivos, masillas y selladores
- Cemento prefabricado
- Lámina corrugada
También es importante tener en cuenta que, a pesar de la normativa, el amianto no ha sido totalmente prohibido en Estados Unidos. De hecho, la EPA especifica ciertos usos permitidos para el amianto en determinados productos. Puede encontrar una lista de estos productos aquí.
¿Qué medidas debo tomar?
Si está planeando un proyecto de renovación y sospecha que su edificio puede contener amianto, lo primero que debe hacer es ponerse en contacto con una empresa de amianto autorizada en su estado para que realice una inspección de su propiedad y emita un informe formal.
Si hay amianto en su edificio, tome precauciones para evitar perturbar el material y exponerse accidentalmente a sí mismo o a otros. El amianto puede ser mortal, y es importante llamar a profesionales con licencia para minimizar cualquier riesgo para la salud. El amianto puede retirarse o encapsularse. Retirarlo cuesta más y lleva más tiempo. Sin embargo, optar por encapsularlo es sólo una solución temporal; probablemente tendrá que retirarlo la próxima vez que realice una reforma.