Marzo tiene un significado especial para Derrick Williams.
El ex jugador de los Wildcats de Arizona proporcionó algunos de los mejores recuerdos del programa durante sus dos temporadas en Tucson, coronadas por una carrera hasta la Elite Eight de 2011.
Williams fue el mejor jugador de los Wildcats durante el torneo, promediando 22,8 puntos y 9,3 rebotes por partido. Su explosión de 32 puntos contra Duke hace nueve años, esta semana, en los Sweet 16, le propulsó hasta el número 2 del Draft de la NBA.
«Creo que mucha gente cuando crecía se fijaba en mí (que) cuando las luces eran más brillantes venía a jugar», dijo Williams por teléfono a principios de este mes desde Turquía, donde juega en el club Fenerbahçe de la Liga Turca de Baloncesto. «Eso se remonta a la experiencia que tuve al crecer en el sur de California viendo a los Lakers y yendo a L.A. Live y a The Forum, pudiendo ver a equipos del calibre de un campeón. Al ver la diferencia entre los partidos de la temporada regular y los de los playoffs, los grandes jugadores siempre aparecían en los momentos importantes.
«La gente todavía me pregunta en Instagram y Twitter sobre el torneo y ya ha pasado casi una década. Te conviertes en una leyenda en tu propio aspecto y le das a la gente un montón de recuerdos. Eso es lo que siempre quise ser».
Williams se comprometió originalmente con USC antes de cambiar a Arizona después de que el entrenador Sean Miller fuera contratado. Los Wildcats fueron 16-15 durante la temporada de primer año de Williams, pero se encontraron a sólo dos puntos de la Final Four al año siguiente.
Williams atribuye el salto a gran parte del equipo que regresa para el segundo año.
«Recuerdo que en mi primer año, tuvimos problemas. Estando con Miller durante un año y aprendiendo exactamente lo que quiere, realmente encajamos como grupo después de tener ese año entero en nuestro haber», dijo Williams.
«Tienes que moldear a tu equipo, y creo que los entrenadores universitarios a veces no tienen esa oportunidad de moldear a su equipo como quieren con los estudiantes de primer año que son uno y uno.»
Williams dijo que los equipos con calibre de campeón tienen la mezcla adecuada de jugadores. Arizona ciertamente lo hizo: Williams estuvo acompañado en la alineación titular por los guardias MoMo Jones y Kyle Fogg y los aleros Solomon Hill y Jesse Perry. Kevin Parrom, Jamelle Horne y Jordin Mayes fueron piezas versátiles del banquillo.
Williams ha observado a los Wildcats desde lejos. Antes de que el Torneo de la NCAA se hundiera, habló del potencial de Arizona para hacer una carrera profunda detrás de los atléticos novatos Nico Mannion, Josh Green y Zeke Nnaji . Nnaji ha atraído las comparaciones con Williams de nada menos que el propio Miller, quien dijo que los dos comparten una agilidad y un físico similares.
Nnaji y Williams fueron piezas pequeñas de sus respectivas clases de reclutamiento, y cada uno acabó convirtiéndose en el principal anotador del equipo al final del año. Nnaji fue nombrado Novato del Año de la Pac-12, un premio que Williams ganó en 2010.
Cuenta con Williams como fan.
«Tiene el atletismo, ese impulso y la pasión que hay que tener para llegar a ese siguiente nivel», dijo Williams. «Lo que me gusta es la pasión. A veces, mucha gente no tiene eso, él definitivamente lo muestra y trata de ganar el juego. Va a ser un gran jugador»
Williams ha encontrado minutos -y éxito- en dos años desde su última etapa en la NBA, con los Lakers. Ganó un campeonato con el Bayern de Múnich de la Bundesliga de baloncesto la temporada pasada antes de firmar con el club turco en julio.
Williams promedió 10,7 puntos, 3,6 rebotes y 2,0 asistencias por partido durante su primera temporada con el Fenerbahçe de Estambul. La Superliga Turca de Baloncesto fue suspendida el 19 de marzo a raíz del brote de coronavirus.
Williams dijo que rechazó ofertas para jugar en la ahora suspendida NBA esta temporada, queriendo fijar objetivos y aprovechar la oportunidad en Europa antes de volver.
«Me dije a mí mismo después de mi primer año en Europa que si me iba a quedar, iba a jugar en el equipo con los mejores aficionados y el mejor entrenador de aquí», dijo Williams. «Si iba a volver a la NBA, esa iba a ser mi mejor opción. Sólo quería asegurarme de que estaba preparado al 100% para aprovechar las oportunidades que iba a tener.
«Sólo tengo 28 años, y siento que estoy mejorando y siendo más consistente cada año. Me encanta estar aquí. Es divertido, no me puedo quejar, pero quién sabe. Tal vez el año que viene puedan ocurrir cosas en la NBA».