Odd Job: Cómo los fotógrafos de stock hacen una foto perfectamente anónima

Megan Garber, de The Atlantic, resumió la calidad intrínseca de una foto de stock de esta manera: «Ver una imagen de stock es saber que estás viendo una imagen de stock». Es una paradoja. Se supone que las fotos de archivo se mezclan con el fondo como un ruido blanco visual. Captan la condición humana en su forma más agradablemente benigna: un mundo lleno de mujeres encantadas comiendo ensaladas, pacientes empleados de soporte técnico e ideas de boda extremadamente convencionales. Sin embargo, hay algo en el anonimato cuidadosamente elaborado de la composición antiséptica de las imágenes de archivo que hace que el colectivo se sienta incómodo. Después de todo, nadie en la vida real parece tan feliz de estar comiendo una ensalada. ¿Cómo se puede capturar la nada hermética que requiere una foto de archivo? ¿Cómo se convierten los seres humanos en ideas vagamente humanas?

Tony y Chelsea Northrup han visto exactamente cómo se hace la salchicha. En la actualidad, la pareja trabaja como fotógrafos profesionales y tiene su propio y exitoso canal de YouTube Shutterbug. Pero hace ocho años, ganaron algo de dinero fotografiando y protagonizando su propia empresa de fotografía de stock.

Esto ocurrió en los albores de la era del «microstock», marcada por el auge de empresas como iStock y , que aprovecharon Internet para liberar definitivamente la fotografía de stock. Por primera vez, cualquiera con una cámara podía tomar fotos libres de derechos, subirlas a los servidores de microstock y venderlas por unos pocos dólares a clientes de todo el mundo. Con la experiencia fotográfica de los Northrup, convirtieron su garaje en un estudio de stock improvisado y aprendieron el negocio sobre la marcha.

Hoy en día, Chelsea y Tony consideran su tiempo disparando y modelando en la fotografía de stock como uno de los retos más gratificantes de sus carreras. Por muy esterilizadas que deban estar las imágenes de stock, obligan al fotógrafo a generar una escena que cuente una historia básica con la mayor claridad posible. (A veces esa historia es sobre un ascenso laboral, a veces es la disfunción eréctil). Como trabajadores a tiempo parcial, los Northrup a menudo se ven obligados a improvisar atrezzo para transformar su garaje en una tranquila sala de reuniones o en un despacho. Resulta que se puede hacer que una puerta parezca un escritorio si se filma desde el ángulo correcto. Hace poco, por teléfono, contaron algunas de sus anécdotas favoritas del negocio de las fotos de archivo, como aquella vez que Tony se convirtió en uno de los rostros emasculados de French Cialis.

¿Cómo te metiste en el negocio de las fotos de archivo?

Tony: Había estado fotografiando la vida salvaje, y en aquel momento pude ganar algo de dinero con ello. Hacía fotos de leones y la gente encontraba mi página web. Pero entonces llegó Google Images y acabó con todo ese modelo de negocio. Pero la fotografía de microstock estaba empezando a evolucionar y dijimos: «Oye, sabemos hacer fotos; entendemos cómo funciona esto». Así es como nos metimos en esto, en nuestro garaje.

Cuando os mojasteis los pies, ¿cuánto tiempo tardasteis en conocer los entresijos de las fotos de stock? Como, «Vale, queremos usar estos accesorios y estas poses».

Chelsea: Pronto nos dimos cuenta de que no siempre se trataba de tener las mejores fotos. Se trataba de tener una historia en forma de imagen. Podíamos tener fotos populares si dábamos con algo que ya estaba ocurriendo en los medios de comunicación.

Recuerdo que una vez hubo muchos debates sobre la medicación de los niños, así que pensé: «Vale, podemos hacer que nuestra hija pose con medicamentos». Ese es un tema controvertido que se traduce bien en foto.

¿Así que ustedes están literalmente atentos a los medios de comunicación, a las imágenes que puedan ser necesarias para ello, y a capitalizarlo?

Tony: Sí, había una tendencia con algunas pulseras tontas para los niños de 8 años, así que saltamos en eso tan pronto como golpeó, y por supuesto, esa imagen se vendió muy bien. Durante los primeros meses, nuestras fotos de stock no tuvieron mucha tracción porque buscábamos cosas fáciles, como fotos de entrevistas de trabajo. Ya había un montón de fotos de entrevistas de trabajo. Así que cubrir temas de moda o incluso feos era para nosotros.

Chelsea: Realmente perfeccioné la pose del pulgar hacia arriba. Si eres un modelo de stock, estás dando un pulgar hacia arriba todo el tiempo. No sé si entiendes el reto que supone ese entusiasmo.

¿Cuáles son algunas de las principales posturas que hacéis cuando hacéis fotos de stock de, por ejemplo, una discusión o una cita con el médico?

Tony: Creo que pasas por todas las iteraciones. Entrevista de trabajo en la que ambas personas están contentas. Entrevista de trabajo en la que una persona está nerviosa. Entrevista de trabajo donde una persona está enfadada y otra preocupada. Entrevista de trabajo con pulgares hacia la cámara. Entrevista de trabajo con dos pulgares hacia la cámara. Preparas todo el set y lo repasas con un modelo, y luego cambias los modelos. O, como, «Ponte la chaqueta, quítate la chaqueta». Quieres sacar el máximo provecho de un escenario en particular.

¿Es eso sólo maximizar la posibilidad de que una de esas fotos pueda ser útil para alguien? ¿Es esa la estrategia?

Chelsea: Se trata de contar historias. Si organizamos una sesión de fotos que se supone que se parece a una entrevista de trabajo, no queremos hacer una parte de la historia y luego tener que volver y disparar de nuevo para poder hacer la otra parte de la historia. Intentamos crear una situación en la que puedan ocurrir múltiples historias, y entonces tratas de mostrar todas las historias posibles. Cuando pones las fotos en el sitio de stock, entonces tienes múltiples versiones que la gente puede comprar.

¿Cuánto dinero hay en las fotos de stock? ¿Os ha ido bien con ese negocio?

Tony: El ingreso es muy lento. Cuando vuelvo a contabilizar un día de fotografía y postprocesado, con el tiempo acabamos ganando 1.500 o 2.000 dólares por un par de días de trabajo. Podía ser una vida decente siempre que pudieras pasar un par de años sin reunir el dinero.

Cuando queríais poner un atrezzo en una sesión de fotos, ¿teníais que pagar todo lo que posabais? ¿Tuvisteis que salir a comprar esas pulseras?

Chelsea: Absolutamente. En algunas de nuestras fotos de negocios parece que estamos detrás de un escritorio, pero en realidad es una puerta. Es todo humo y espejos. Se dispara desde diferentes ángulos para que parezca que tienes un presupuesto mayor del que realmente tienes. Eso es lo divertido para mí. Estás armando todo un set y realmente crees que estás en una oficina.

Así que es casi como MacGyver. «Vale, ¿qué tenemos para hacer que esto funcione?»

Tony: De forma similar a como trabajamos con el atrezzo que tenemos, trabajas con los modelos que tienes. Todos los fotógrafos de stock acaban utilizándose a sí mismos como modelos. Así que, «Oh, Tony es un tipo con el pelo gris, le pondremos una bata de laboratorio y ahora es un médico».

¿Dónde están algunos de los lugares más memorables en los que os habéis visto aparecer?

Chelsea: Mi favorito fue cuando Tony fue la cara de Cialis francés, porque fue una broma que elaboré con mucho cuidado y me salió bien.

Tony: Mi concepto de la toma fue simplemente: «Oh, esta pareja está teniendo una pelea». Yo estoy posando en la cama y Chelsea está de espaldas, e hicimos 10 variaciones diferentes de eso. Yo estoy enfadado con ella, ella está enfadada conmigo. Y en esta foto, ella decidió etiquetarla en la sección de etiquetado como «disfunción eréctil». Terminó como una de nuestras 10 mejores fotos.

Chelsea: y me vi en la portada de un panfleto . Pero no me creyeron. Yo estaba como, «¡Oh, ese soy yo!» Y ellos dijeron: «Oh, sí, claro que sí».

Tony: Fui a un Target y vi a Chelsea en la portada de la revista Yoga. Le saqué una foto y la puse en Facebook. Y un montón de gente está diciendo: «Oh, hombre, ¿puedes enseñarme yoga?» Y, como, Chelsea no sabe yoga. Ella, literalmente, acaba de hacer una pose. Ella sacó su brazo y dijo, «¿Esto es algo?»

Ustedes filmaron la mayor parte de su material de archivo hace ocho años. ¿Todavía os veis aparecer? ¿O la mayoría se ha filtrado a través del sistema?

Chelsea: No, todavía nos vemos todo el tiempo. Es un montón de cosas realmente cursis. La gente me envía envases en los que aparezco, vallas publicitarias en otros países. De lo único que me arrepiento es de haber tomado las píldoras para adelgazar. Me siento mal porque la gente puede pensar que realmente funcionan.

Pensamos que las fotos de archivo son bastante estériles. Pero, ¿pudiste encontrar alguna satisfacción creativa en la industria? ¿Quizá más plenitud artística de la que esperabas?

Chelsea: Me pareció un excelente ejercicio para cualquier fotógrafo. Porque, en primer lugar, para que tus fotos se presenten, tienen que cumplir un determinado umbral técnico. Serán rechazadas si no están a la altura. En segundo lugar, la narración es una parte muy importante de cualquier fotografía de éxito. Y tener que descomponerla en sus partes más simples una y otra vez, creo que me fortaleció mucho como fotógrafo. Incluso cuando me puse a hacer el tonto, lo encontré realmente gratificante y desafiante. Recomiendo a cualquier fotógrafo que lo pruebe sólo por eso.

Tony: Cuando la gente paga por tus fotos con dólares, eso es la verdadera validación. No es tu amigo dándote un like en Instagram. Es alguien diciendo que fue realmente significativo y útil para ellos.

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