Los trabajadores domésticos constituyen una parte importante de la mano de obra mundial en el empleo informal y se encuentran entre los grupos de trabajadores más vulnerables. Trabajan para hogares privados, a menudo sin condiciones claras de empleo, sin estar registrados en ningún libro y excluidos del ámbito de la legislación laboral. En la actualidad hay al menos 67 millones de trabajadores domésticos en todo el mundo, sin incluir a los trabajadores domésticos infantiles, y esta cifra aumenta constantemente en los países desarrollados y en desarrollo. Aunque un número considerable de hombres trabaja en el sector – a menudo como jardineros, conductores o mayordomos – sigue siendo un sector muy feminizado: el 80% de todos los trabajadores domésticos son mujeres.
Su trabajo puede incluir tareas como la limpieza de la casa, la cocina, el lavado y planchado de la ropa, el cuidado de los niños o de los miembros ancianos o enfermos de una familia, la jardinería, la vigilancia de la casa, la conducción para la familia e incluso el cuidado de los animales domésticos.
Un trabajador doméstico puede trabajar a tiempo completo o a tiempo parcial; puede ser contratado por un solo hogar o por varios empleadores; puede residir en el hogar del empleador (trabajador interno) o puede vivir en su propia residencia (trabajador externo). Un trabajador doméstico puede trabajar en un país del que no es nacional, por lo que se le denomina trabajador doméstico migrante.
En la actualidad, los trabajadores domésticos se enfrentan a menudo a salarios muy bajos, a horarios excesivamente largos, no tienen garantizado un día de descanso semanal y, en ocasiones, son vulnerables a los abusos físicos, mentales y sexuales o a las restricciones a la libertad de movimiento. La explotación de los trabajadores domésticos puede atribuirse en parte a las lagunas de la legislación laboral y de empleo nacional, y a menudo refleja la discriminación por razón de sexo, raza y casta.