Los omnívoros son los comedores más flexibles del reino animal. Comen tanto plantas como carne, y muchas veces lo que comen depende de lo que tengan disponible. Cuando la carne escasea, muchos animales completan su dieta con vegetación y viceversa, según National Geographic.
Tamaño
Los animales omnívoros (incluidos los humanos) tienen muchos tamaños diferentes. El mayor omnívoro terrestre es el oso Kodiak, en peligro de extinción. Puede llegar a medir 3,04 metros y pesar hasta 680 kilos. (680 kilogramos), según el Departamento de Caza y Pesca de Alaska. Los kodiaks comen hierba, plantas, peces, bayas y algún que otro mamífero.
Las hormigas pueden ser los omnívoros más pequeños. Una de las hormigas más pequeñas es la hormiga faraona, que crece sólo de 1 a 2 milímetros (0,04 a 0,08 pulgadas), según la Universidad de Michigan. Comen una variedad de alimentos que incluyen huevos, carroña, insectos, fluidos corporales, frutos secos, semillas, granos, néctar de frutas, savia y hongos.
Los omnívoros en la cadena alimentaria
Al igual que los herbívoros y los carnívoros, los omnívoros son una parte muy importante de la cadena o red alimentaria. «Algunos nodos de esa red pueden tener docenas de hilos unidos a ella y si se elimina ese nodo la red puede empezar a desmoronarse», dijo a Live Science Kyle McCarthy, profesor asistente de ecología de la vida silvestre en el Colegio de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de Delaware.
Las criaturas de la cadena o red alimentaria también se clasifican en un sistema llamado sistema trófico. El sistema trófico tiene tres niveles. El nivel superior incluye a los omnívoros y a los carnívoros. El segundo nivel incluye a los herbívoros (animales que se alimentan de vegetación) y el nivel inferior incluye a los seres vivos que producen su propia energía, como las plantas. Cuando se elimina un nivel del sistema trófico, todos los niveles tróficos inferiores se ven afectados. Esto se llama «cascada trófica», explicó McCarthy.
Los omnívoros ayudan a mantener controladas tanto las poblaciones de animales como el crecimiento de la vegetación. Eliminar una especie omnívora puede provocar un crecimiento excesivo de la vegetación y una sobreabundancia de cualquier criatura que formara parte de su dieta.
Digestión
Los omnívoros tienen unos dientes muy característicos que les ayudan a digerir sus variadas dietas. Suelen tener dientes largos, afilados y puntiagudos para desgarrar y cortar la carne y molares planos para triturar el material vegetal. Un buen ejemplo es la boca humana. Los humanos tienen caninos e incisivos que muerden y desgarran la comida y molares y premolares que sirven para triturar los alimentos. Aunque la mayoría de los animales tienen dientes más afilados y puntiagudos para desgarrar y rasgar, el concepto es el mismo.
Algunos omnívoros, como los pollos, no tienen dientes y se tragan la comida entera, según el Manual de Nutrición Animal. El alimento se ablanda en el estómago mediante ácido clorhídrico y enzimas digestivas. A continuación, el alimento se descompone en la molleja, un fuerte músculo digestivo, y en las rocas que el pollo ha tragado.
Los omnívoros tienen un sistema digestivo diferente al de los carnívoros o los herbívoros. Los carnívoros tienen un aparato digestivo muy sencillo porque la carne es fácil de digerir. Los herbívoros, en cambio, pueden tener sistemas digestivos muy complejos que pueden incluir múltiples cámaras estomacales y regurgitar la comida para volver a masticarla, porque los materiales vegetales son mucho más difíciles de digerir.
Los omnívoros, en su mayor parte, se encuentran en un punto intermedio. Tienen una capacidad limitada para digerir ciertos materiales vegetales. Sin embargo, en lugar de tratar de procesar los materiales más duros, el tracto digestivo de los omnívoros envía el material como residuo.
¿Por qué algunos animales evolucionaron para comer carne o vegetación mientras que otros comen ambos? Se reduce a la disponibilidad de recursos. «En cuanto a la evolución para ser un comedor de carne o de plantas, básicamente, en cualquier lugar donde haya energía disponible habrá un ‘nicho’ para que una especie lo llene en el ecosistema», dijo McCarthy.
Los carnívoros evolucionaron en zonas donde abundaba la carne, mientras que los herbívoros lo hicieron en zonas donde abundaba la vegetación. Los omnívoros son los más adaptables de todas las especies y prosperan en una mayor variedad de entornos.