Todos los animales que tienen columna vertebral se llaman vertebrados. Por lo general, son los animales más conocidos, e incluyen peces, anfibios, reptiles, mamíferos y aves.
Peces
Los peces muestran todos los tipos principales de alimentación: los peces herbívoros se alimentan de perifiton o macrófitos, o incluso pueden filtrar el fitoplancton del agua; los peces carnívoros se alimentan de moluscos, gusanos, insectos, zooplancton y otros peces; los peces omnívoros pueden alimentarse de tipos específicos de presas, o alimentarse indiscriminadamente de casi cualquier cosa que puedan consumir. Debido a esta diversidad de modos de alimentación, diferentes peces pueden ocupar lugares muy diferentes en una red alimentaria.
Al igual que ocurre con el comportamiento alimentario, algunos peces ocupan hábitats muy específicos mientras que otros pueden encontrarse en una gran variedad de lagos y ríos. La distribución de los peces puede verse influida por un gran número de factores, como la concentración de oxígeno, la temperatura, la presencia de macrófitos, la disponibilidad de sustrato adecuado para el desove y la velocidad de la corriente (en arroyos y ríos). Los cambios en el hábitat de los peces (como la reducción de las inundaciones debido a la construcción de presas) pueden favorecer a algunos tipos de peces y perjudicar a otros.
Para obtener más información sobre los peces del bajo río Athabasca, consulte el Catálogo Interactivo de Peces.
Anfibios
Los anfibios son vertebrados de sangre fría que generalmente viven sus etapas juveniles en entornos acuáticos y luego se trasladan a la tierra como adultos; sin embargo, algunos anfibios permanecen en el agua durante toda su vida. Los anfibios más conocidos son las ranas, los sapos y las salamandras.
Cuando los anfibios se transforman de juveniles a adultos, suelen sufrir un cambio significativo en su dieta. Los renacuajos, por ejemplo, suelen ser herbívoros, consumiendo perifiton o macrófitos, pero las ranas adultas son carnívoras, alimentándose de animales como insectos, gusanos, caracoles o casi cualquier otro animal que sean capaces de tragar entero. Los renacuajos de rana son una importante fuente de alimento para algunos peces. Además, las aves acuáticas y algunos reptiles (como las serpientes acuáticas) se alimentan de los adultos.
Debido a la dependencia de los anfibios del agua y de las temperaturas más cálidas, son más activos en verano y suelen hibernar en tierra en invierno.
Reptiles
A diferencia de los anfibios, los reptiles son en gran medida un grupo de animales terrestres. En la región de las arenas bituminosas, incluyen tortugas y serpientes. Como también son de sangre fría, los reptiles dependen de las condiciones ambientales para regular su temperatura corporal.
Los reptiles ponen sus huevos en tierra y debe hacer suficiente calor para que los huevos eclosionen y crezcan. Los reptiles son más activos en los meses de verano, cuando las temperaturas lo permiten, y suelen hibernar durante el invierno. Los reptiles tienen una piel gruesa que les permite tolerar condiciones de sequedad y no son tan dependientes del agua como los anfibios. Sin embargo, algunos reptiles pasan mucho tiempo en el agua y se alimentan en ella. La mayoría de los reptiles, incluidos los que se alimentan en agua dulce, son depredadores y capturan diversas presas.