Nacido en 1957, en el seno de una familia adinerada, en la escuela y la universidad se unió a la Hermandad Musulmana.
Cuando los soviéticos invadieron Afganistán en 1979, recogió dinero y suministros para la resistencia afgana, los muyahidines.
Hizo más viajes, y se unió a la lucha. Como saudí adinerado, destacó y adquirió seguidores, y otros árabes se unieron a los musulmanes afganos. Organizó una casa de huéspedes y campamentos, a los que dio el nombre de Al Qaeda.
La yihad afgana contra el ejército soviético fue respaldada con dólares estadounidenses, y apoyada por los gobiernos de Arabia Saudí y Pakistán. Pero tras la retirada soviética, Bin Laden se desilusionó por la falta de reconocimiento de sus logros. Medio millón de soldados estadounidenses fueron invitados a suelo saudí, una traición histórica a los ojos de Bin Laden.
Bin Laden comenzó a dirigir sus esfuerzos contra Estados Unidos y sus aliados en Oriente Medio. En 1991 fue expulsado por sus actividades antigubernamentales. Sus cuentas bancarias fueron congeladas y sus movimientos limitados. Al sentirse cada vez más presionado, Bin Laden se volvió más radical.
A mediados de la década de 1990, pedía una guerra global contra todos los estadounidenses y los judíos y, en 1998, emitió su famosa fatwa (sentencia religiosa), que equivalía a una declaración de guerra contra Estados Unidos.
Los expertos afirman que Bin Laden forma parte de un frente islámico internacional que reúne a grupos saudíes, egipcios y otros.
Se le ha acusado de ser el autor intelectual de los atentados contra las embajadas estadounidenses, la destrucción del World Trade Centre y otros ataques. Se cree que se encontraba en Afganistán después del 11 de septiembre de 2001.
Al-Qaeda, o grupos vinculados a ella, han seguido perpetrando atentados, incluso después de que perdiera sus bases en Afganistán con la eliminación de los talibanes en 2001.
Bin Laden fue rastreado hasta un complejo en Abbottabad, Pakistán, y el 2 de mayo de 2011 fue abatido por los SEAL de la Marina estadounidense. Su cuerpo fue enterrado en el mar a las 24 horas de su muerte.