Narváez desempeñó un importante papel bajo el mando de Diego Velásquez en la conquista de Cuba en 1511. En 1520, Velásquez eligió a Narváez para dirigir una expedición a México para capturar y reemplazar a Hernán Cortés, que había sido recientemente acusado de traición. Sin embargo, Cortés se hizo con el control de las fuerzas de Narváez e incluso lo capturó vivo y lo mantuvo como prisionero durante más de un año, hasta que fue liberado en Cuba por orden de España.La siguiente expedición de Narváez fue en 1527 a Florida, que exploró ampliamente e hizo planes de explotación en el futuro. Desembarcó en la bahía de Tampa, reclamó la tierra para España y luego intentó conquistar la zona, pero fue rechazado por los nativos locales. Narváez construyó barcos rudimentarios para intentar trasladar a sus hombres al siguiente asentamiento español, pero frente a la costa de la isla de Galveston, Narváez fue arrastrado por el mar y se perdió, mientras que los españoles restantes fueron capturados rápidamente por los indios nativos americanos. Cabeza de Vaca y otros tres escaparon, y finalmente se abrieron camino a pie a través de lo que hoy es el suroeste de Estados Unidos y el norte de México, llegando finalmente a un asentamiento español.
