Pancreatitis crónica

¿Qué es la pancreatitis crónica?

La pancreatitis crónica es un proceso inflamatorio continuado, crónico e irreversible del páncreas sin posibilidad de curación, que empeora con el tiempo, provocando daños permanentes y cicatrices en los tejidos. El páncreas es el órgano situado detrás del estómago, conectado al intestino. Produce las enzimas necesarias para la digestión y ayuda a regular los niveles de glucosa del cuerpo produciendo las hormonas insulina y glucagón.

Los síntomas de la pancreatitis crónica son dolor en la parte superior del abdomen, náuseas y vómitos. Las causas más comunes son el consumo crónico de grandes cantidades de alcohol durante muchos años, el uso de productos del tabaco, las enfermedades autoinmunes y los episodios repetidos de pancreatitis aguda. La pancreatitis crónica puede provocar diabetes, dolor crónico, desnutrición y, en un pequeño número de casos, cáncer de páncreas.

El tratamiento de la pancreatitis crónica consiste en analgésicos y líquidos, generalmente administrados por vía intravenosa durante la hospitalización. Las complicaciones derivadas de esta enfermedad pueden tratarse con suplementos enzimáticos y nutricionales, así como con cirugía. La pancreatitis crónica causa alrededor de 86.000 estancias hospitalarias en Estados Unidos cada año.

La pancreatitis crónica es una enfermedad grave y puede ser debilitante. No es curable, pero puede controlarse con tratamiento. El pronóstico puede mejorar significativamente si no se bebe alcohol.

Pancreatitis crónica frente a pancreatitis aguda

La pancreatitis crónica es una afección de larga duración. Los episodios de pancreatitis aguda pueden tratarse en su totalidad, normalmente mediante hospitalización, y se resuelven en pocos días. La pancreatitis aguda suele estar causada por cálculos biliares o por el consumo de grandes cantidades de alcohol. Los episodios repetidos de pancreatitis aguda pueden dar lugar a una pancreatitis crónica.

Síntomas de la pancreatitis crónica

El síntoma más común de la pancreatitis crónica es un dolor muy fuerte en el abdomen, a menudo en la zona del abdomen medio o superior izquierdo, y que puede irradiarse a la zona de la espalda media. Esto es comparable a un episodio de pancreatitis aguda. El dolor suele ser:

• Suficientemente intenso como para necesitar analgésicos fuertes
• Inicialmente esporádico pero puede llegar a ser continuo
• Presente después de comer o beber
• Se alivia en parte al sentarse o inclinarse hacia delante

Alrededor del 10 al 15 por ciento de las personas con pancreatitis crónica no experimentan dolor. En estos casos, la afección suele descubrirse al investigar las razones de la pérdida de peso significativa. La pancreatitis crónica provoca una pérdida de peso porque el sistema digestivo deja de absorber adecuadamente algunos nutrientes después de que el páncreas deje de producir suficientes enzimas digestivas necesarias (malabsorción).

Un pequeño número de personas puede informar de que su dolor disminuye a medida que la enfermedad progresa, un fenómeno que se conoce como agotamiento. Sin embargo, es probable que la experiencia del dolor de la mayoría de las personas sea errática .

Otros síntomas de la pancreatitis crónica pueden incluir:

• Náuseas
• Vómitos
• Diarrea
• De aspecto grasiento, heces malolientes
• Heces pálidas o de color arcilla
• Pérdida de peso
• Flatulencia
• Distensión abdominal
• Cansancio

Complicaciones de la pancreatitis crónica

Para algunas personas con pancreatitis crónica, los primeros síntomas perceptibles pueden ser causados por complicaciones más que por la propia enfermedad.

El páncreas produce enzimas que ayudan a la digestión. Si una persona tiene pancreatitis crónica, el páncreas puede resultar tan dañado que no puede producir suficientes enzimas para absorber los nutrientes de los alimentos. Esto puede dar lugar a una afección denominada malabsorción, que provoca síntomas de:

• Pérdida de peso
• Diarrea
• Heces de aspecto graso, conocidas como esteatorrea
• Flatulencia

El páncreas también produce insulina, que es importante para regular el azúcar en sangre. Si el páncreas se daña hasta el punto de no poder producir suficiente insulina, una persona con pancreatitis crónica puede desarrollar diabetes.

Alrededor del 6 por ciento de las personas con pancreatitis crónica desarrollan una obstrucción en el conducto biliar, y del 1 al 2 por ciento desarrollarán una obstrucción en el intestino delgado. Ambas afecciones pueden causar dolor, náuseas y vómitos, mientras que una obstrucción del conducto biliar también puede provocar ictericia. Ambas afecciones pueden requerir una derivación quirúrgica.

Los pseudoquistes pancreáticos se desarrollan en el 20 al 40 por ciento de las personas con pancreatitis crónica, aumentando hasta el 64 por ciento en las personas con pancreatitis crónica causada por el alcohol. Un pseudoquiste es un saco lleno de enzimas pancreáticas, tejido y sangre. Se forman cuando los conductos del páncreas se bloquean. Los seudoquistes pueden infectarse, romperse o presionar los órganos cercanos. Los síntomas de los seudoquistes incluyen:

• Bloqueo
• Dolor abdominal
• Náuseas
• Vómitos
• Pérdida de apetito

Un seudoquiste con fugas hace más probable el desarrollo de ascitis. Se denomina ascitis pancreática a la acumulación de líquido en la cavidad abdominal que rodea el estómago, los intestinos y el hígado. Provoca dolor y sensibilidad abdominal, abdomen distendido y pérdida de peso. Las enzimas pancreáticas que se filtran a la cavidad abdominal pueden dañar directamente el tejido corporal.

Hasta el 45 por ciento de las personas con pancreatitis crónica desarrollan un coágulo de sangre en la vena del bazo. Esto puede provocar una hemorragia interna y puede ser necesario extirpar el bazo quirúrgicamente. Se pueden desarrollar otras complicaciones con el bazo debido a la fuga de enzimas pancreáticas, debido a la proximidad del bazo y el páncreas. Estas complicaciones incluyen:

• Coágulo de sangre en la vena esplénica
• Pseudoquiste en el bazo
• Ruptura del bazo
• Disrupción del suministro de sangre al bazo, causando daños en el tejido
• Hematoma, una hinchazón sólida de sangre coagulada en el bazo
• Sangrado de las partes dañadas del bazo
• Necrosis, o muerte de las células, en el bazo

Las personas con pancreatitis crónica, en particular las mujeres posmenopáusicas, los hombres mayores de 50 años y las personas que también padecen malabsorción corren el riesgo de desarrollar problemas en los huesos. La osteopenia y la osteoporosis son enfermedades que tienen una mayor probabilidad de desarrollarse.

La pancreatitis crónica aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de páncreas. Sin embargo, la mayoría de las personas con pancreatitis crónica no desarrollarán cáncer de páncreas.

Causas de la pancreatitis crónica

La pancreatitis crónica se produce cuando hay un daño en el páncreas que no se cura ni mejora. Hay varias causas de pancreatitis crónica.

El consumo excesivo y repetido de alcohol representa alrededor del 50 por ciento de los casos de pancreatitis crónica en Estados Unidos. Hay más hombres que mujeres que desarrollan pancreatitis relacionada con el alcohol. El consumo de productos del tabaco también es un factor de riesgo de pancreatitis crónica.

La genética puede ser una causa de algunos casos de pancreatitis crónica. Alrededor del 85 al 95 por ciento de las personas con fibrosis quística desarrollarán algún tipo de afección del páncreas, incluida la cicatrización del páncreas que puede provocar pancreatitis crónica.

Las afecciones autoinmunes, en las que el sistema inmunitario ataca a su propio cuerpo, como la artritis reumatoide, el hipotiroidismo y la colangitis esclerosante -una afección hepática crónica poco frecuente- pueden causar pancreatitis crónica, al igual que ciertas mutaciones genéticas. Los síntomas más comunes de la pancreatitis autoinmune son ictericia, pérdida de peso y dolor leve. El dolor intenso es inusual en la pancreatitis autoinmune.

Otras causas de pancreatitis crónica incluyen:

• Obstrucción en el conducto pancreático
• Alto nivel de grasas, conocidas como lípidos, en la sangre
• Altos niveles de calcio en la sangre
• Episodios repetidos de pancreatitis aguda

En algunos casos de pancreatitis crónica, la causa es desconocida, o idiopática.

Diagnóstico de la pancreatitis crónica

La pancreatitis crónica puede ser difícil de diagnosticar definitivamente, sobre todo en las primeras fases. Las personas que la padecen suelen presentar síntomas causados por complicaciones, como pérdida de peso, dolor o heces grasientas. Las pruebas de imagen y las pruebas de la función pancreática pueden diagnosticar la pancreatitis crónica, pero los resultados pueden no apuntar a un diagnóstico concluyente en las primeras fases.

El diagnóstico comenzará con la realización de una historia clínica y una exploración física. Pueden realizarse análisis de sangre que también pueden utilizarse para identificar o excluir otras causas potenciales de los síntomas, como problemas con la vesícula o el conducto biliar.

Pruebas de imagen

Existen varias pruebas de imagen para la pancreatitis crónica que pueden proporcionar información sobre la inflamación, la cicatrización y otros daños:

La TC detecta cambios en el páncreas como calcificación, cambios en los conductos pancreáticos o pseudoquistes. La TC no suele ser concluyente en las primeras fases de la pancreatitis crónica, pero es útil para descartar otras posibles causas, como

La resonancia magnética (RM) y la colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM), que se centran en la zona que rodea al páncreas, son más precisas que la TC y son buenas para detectar masas en el páncreas y cambios en los conductos pancreáticos.

Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE), que combina endoscopia y rayos X, para diagnosticar problemas de los conductos biliares y pancreáticos. Como esta prueba diagnóstica es invasiva, ya que requiere la introducción de una cámara flexible en el tracto gastrointestinal superior, suele realizarse cuando el médico espera poder tratar una afección al mismo tiempo.

La ecografía endoscópica es más invasiva que el TAC o la resonancia magnética, pero permite examinar de cerca el páncreas.

Las pruebas de función pancreática

Las pruebas de función pancreática comprueban el funcionamiento del páncreas. Una persona con pancreatitis crónica producirá menos enzimas digestivas y menos insulina a medida que el páncreas se va dañando.

Las pruebas directas de la función pancreática utilizan un endoscopio, que es un tubo fino y flexible con una cámara acoplada, para medir los niveles y estimular al páncreas para que produzca enzimas. Las pruebas directas de la función pancreática pueden diagnosticar la mayoría de los casos de pancreatitis crónica en fase avanzada, pero pueden pasar por alto hasta el 25 por ciento de los casos en fase inicial.

Las pruebas indirectas de la función pancreática miden los efectos de la pancreatitis crónica. Por ejemplo, un nivel elevado de grasa en las heces puede indicar malabsorción. Las pruebas indirectas de la función pancreática incluyen:

• Prueba de grasa fecal, que mide la cantidad de grasa en las heces
• Prueba de tripsinógeno sérico, un análisis de sangre que mide el tripsinógeno, que es producido por el páncreas y se convierte en la enzima digestiva tripsina
• Análisis de sangre para medir los niveles de lipasa y amilasa, que son otras enzimas digestivas producidas por el páncreas
• Prueba de glucosa en sangre, que puede indicar la existencia de diabetes
• Pruebas de quimotripsina y elastasa fecales, que pueden medir los niveles reducidos de enzimas digestivas en las heces

Estas pruebas suelen ser mejores para detectar la pancreatitis crónica en sus fases más tardías, en lugar de tempranas, ya que se basan en la identificación de las complicaciones de la enfermedad en lugar de los cambios en el propio páncreas.

Tratamiento de la pancreatitis crónica

Para cualquier persona con pancreatitis crónica, es muy importante que no consuma productos del tabaco ni beba alcohol, ya que esto hace que el hígado se deteriore, dando lugar a más complicaciones que hacen que la pancreatitis crónica empeore.

Además de no beber ni consumir productos del tabaco, es importante que las personas con pancreatitis crónica sigan una dieta saludable que el cuerpo pueda digerir. Esto incluye:

• Limitar la cantidad de grasa
• Limitar la cantidad de cafeína
• Beber muchos líquidos sin alcohol
• Asegurarse de obtener suficientes vitaminas y minerales
• Comer pequeñas, comidas frecuentes para facilitar la digestión

Si el páncreas ya no produce suficientes enzimas digestivas, los suplementos de enzimas pancreáticas pueden ayudar al sistema digestivo. Los suplementos de vitaminas A, D, E y K también pueden ser útiles para las personas con mala absorción. Para obtener más información, consulte estos recursos sobre la deficiencia de vitamina D y la deficiencia de vitamina K.

Si una persona con pancreatitis crónica también ha desarrollado diabetes, debe ser remitida a un endocrinólogo. Este tipo de diabetes se denomina diabetes pancreatogénica o diabetes mellitus de tipo 3c. En la diabetes de tipo 3c, el control de la glucosa en sangre puede ser más difícil de conseguir. El tratamiento puede variar para las personas con pancreatitis crónica en comparación con las personas con diabetes de tipo 2.

La cirugía puede utilizarse para eliminar las obstrucciones en el conducto pancreático. En los casos graves, el páncreas puede extirparse parcial o totalmente. Si una persona todavía tiene islotes productores de hormonas en el hígado, éstos pueden ser extirpados y reinsertados en el organismo para que sigan produciendo insulina, sin la cual la persona desarrollará diabetes de tipo 3c.

Cuando una persona con pancreatitis crónica experimenta dolor, éste puede tratarse con analgésicos. El dolor leve o moderado puede tratarse con analgésicos como el ibuprofeno o el paracetamol. Los dolores más graves pueden requerir analgésicos más fuertes.

Los episodios de pancreatitis aguda suelen requerir una estancia en el hospital, para ser tratados con:

• Líquidos administrados por vía intravenosa
• Analgésicos
• Fármacos para reducir las náuseas y los vómitos
• Alimentación por sonda o intravenosa si la persona no puede comer
• . Antibióticos si la persona tiene una infección en el páncreas

Prevención de la pancreatitis crónica

El consumo de alcohol y de productos del tabaco son factores de riesgo para desarrollar pancreatitis crónica. El riesgo de desarrollar pancreatitis crónica se reduce evitando el alcohol y los productos del tabaco.

Los episodios repetidos de pancreatitis aguda aumentan el riesgo de desarrollar pancreatitis crónica. Puede ser posible reducir o evitar los episodios de pancreatitis aguda dejando de beber alcohol y llevando una dieta saludable; esto puede ayudar a prevenir los episodios de pancreatitis aguda causados por la formación e interrupción del flujo normal del líquido del conducto pancreático por los cálculos biliares.

Preguntas frecuentes sobre la pancreatitis crónica

Pregunta: ¿Puede desaparecer la pancreatitis crónica?
A: No. La pancreatitis crónica significa que los problemas con el páncreas no mejorarán y conduce a un daño permanente. El manejo cuidadoso de la condición puede hacer que sea más fácil vivir con ella. La pancreatitis aguda, por otro lado, es una forma de pancreatitis que dura unos días y luego desaparece.

Q: ¿Es mortal la pancreatitis crónica?
A: La pancreatitis crónica es una enfermedad grave y, en algunos casos, puede ser mortal. Un pequeño número de personas con pancreatitis crónica desarrollará cáncer de páncreas, que puede ser mortal. Un pequeño número de personas con pancreatitis crónica puede morir por complicaciones tras una intervención quirúrgica o por una hemorragia digestiva. Otra complicación de la pancreatitis crónica es la diabetes, que puede reducir la esperanza de vida. Si una persona con pancreatitis crónica bebe alcohol y fuma, probablemente tendrá una menor esperanza de vida. Sin embargo, hasta el 80 por ciento de las personas con pancreatitis crónica tendrán una esperanza de vida de al menos 10 años después del diagnóstico inicial.

P: ¿Se puede beber alcohol con pancreatitis crónica?
A: Una persona con pancreatitis crónica no debe beber alcohol. Seguir bebiendo alcohol provocará dolor y dañará aún más el páncreas. El consumo de alcohol empeora el pronóstico general de la persona y aumenta el riesgo de desarrollar complicaciones como la diabetes y los pseudoquistes. La esperanza de vida se reduce en el caso de las personas con pancreatitis crónica que siguen bebiendo alcohol.

Otros nombres para la pancreatitis crónica

• Insuficiencia pancreática crónica

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