Panorama de la economía: Tres economistas y sus teorías

Tres economistas y sus teorías

Los tres economistas más importantes fueron Adam Smith, Karl Marx y John Maynard Keynes (se pronuncia canes). Cada uno de ellos fue un pensador muy original que desarrolló teorías económicas que se pusieron en práctica y afectaron a las economías del mundo durante generaciones.

Adam Smith y su mano invisible del capitalismo

Adam Smith, escocés y filósofo que vivió entre 1723 y 1790, es considerado el fundador de la economía moderna. En la época de Smith, la filosofía era un estudio global de la sociedad humana, además de una indagación sobre la naturaleza y el significado de la existencia. El profundo examen del mundo de los negocios llevó a Smith a la conclusión de que, colectivamente, los individuos de la sociedad, actuando cada uno en su propio interés, consiguen producir y adquirir los bienes y servicios que necesitan como sociedad. Llamó al mecanismo por el que se produce esta autorregulación «la mano invisible», en su innovador libro La riqueza de las naciones, publicado en 1776, el año de la Declaración de Independencia de Estados Unidos.

Aunque Smith no pudo demostrar la existencia de esta «mano (al fin y al cabo era invisible) presentó muchos ejemplos de su funcionamiento en la sociedad. Esencialmente, el carnicero, el panadero y el fabricante de velas se ocupan individualmente de su negocio. Cada uno produce la cantidad de carne, pan y candelabros que considera correcta. Cada uno compra la cantidad de carne, pan y candelabros que necesita su casa. Y todo esto sucede sin que se consulten entre sí o sin que todos los hombres del rey les digan cuánto deben producir. En otras palabras, es la economía de libre mercado en acción.

Al hacer este descubrimiento, Smith fundó lo que se conoce como economía clásica. La doctrina clave de la economía clásica es que una actitud de laissez-faire por parte del gobierno hacia el mercado permitirá que la «mano invisible» guíe a todos en sus esfuerzos económicos, cree el mayor bien para el mayor número de personas y genere crecimiento económico. Smith también profundizó en la dinámica del mercado laboral, la acumulación de riqueza y el crecimiento de la productividad. Su obra dio a las generaciones de economistas mucho que pensar y ampliar.

Karl Marx: Es Explotación!

Karl Marx, economista y politólogo alemán que vivió entre 1818 y 1883, contempló el capitalismo desde un punto de vista más pesimista y revolucionario. Donde Adam Smith veía armonía y crecimiento, Marx veía inestabilidad, lucha y decadencia. Marx creía que una vez que el capitalista (el tipo con el dinero y las habilidades organizativas para construir una fábrica) ha establecido los medios de producción, todo el valor es creado por el trabajo involucrado en la producción de lo que se está produciendo. Según la opinión de Marx, presentada en su libro de 1867 Das Kapital (El Capital), los beneficios de un capitalista provienen de la explotación del trabajo… es decir, de pagar mal a los trabajadores por el valor que realmente están creando. Por esta razón, Marx no podía soportar la noción de una organización orientada al beneficio.

Esta situación de gestión que explota el trabajo subyace a la lucha de clases que Marx vio en el corazón del capitalismo, y predijo que esa lucha acabaría destruyendo el capitalismo. Para Marx, la lucha de clases no sólo es inherente al sistema… debido a la tensión entre capitalistas y trabajadores… sino que también se intensifica con el tiempo. La lucha se intensifica a medida que las empresas se hacen cada vez más grandes, debido a la eficiencia inherente a los grandes conjuntos y a su capacidad para resistir las crisis cíclicas que asolan el sistema. En última instancia, en opinión de Marx, la sociedad se mueve hacia un sistema de dos clases de unos pocos capitalistas ricos y una masa de trabajadores mal pagados y desfavorecidos.

Marx predijo la caída del capitalismo y el movimiento de la sociedad hacia el comunismo, en el que «el pueblo» (es decir, los trabajadores) es el dueño de las empresas. (es decir, los trabajadores) es dueño de los medios de producción y, por tanto, no tiene necesidad de explotar el trabajo para obtener beneficios. Claramente, el pensamiento de Marx tuvo un tremendo impacto en muchas sociedades, particularmente en la URSS (Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas) en el siglo XX.

En la práctica, sin embargo, dos acontecimientos han socavado las teorías de Marx. En primer lugar, en las economías socialistas, planificadas de forma centralizada, se ha demostrado que son mucho menos eficientes a la hora de producir y suministrar bienes y servicios, es decir, de crear el mayor bien para el mayor número de personas, que los sistemas capitalistas. En segundo lugar, los ingresos de los trabajadores han aumentado a lo largo del tiempo, lo que refuta la teoría de que el trabajo se explota en nombre del beneficio. Si los ingresos de los trabajadores aumentan, es evidente que participan en el crecimiento de la economía. En un sentido muy real, están participando en los beneficios.

Aunque las teorías de Marx han sido desacreditadas, son fascinantes y vale la pena conocerlas. Incluso dicen algo sobre las debilidades del capitalismo. Por ejemplo, las grandes empresas disfrutan de ciertas ventajas sobre las pequeñas y pueden absorberlas o socavarlas, como muestran ejemplos tan antiguos como Standard Oil (ahora ExxonMobil) y General Motors y tan recientes como Microsoft e IBM, en alta tecnología, y ConAgra y Dole en agricultura. Además, como veremos en Riqueza y Pobreza, la distribución de la renta en el capitalismo de estilo estadounidense, que es un «sistema» de distribución de la riqueza, es un sistema de distribución de la riqueza.Además, como veremos en Riqueza y Pobreza, la distribución de la renta en el capitalismo estadounidense, que es una forma de capitalismo «más puro» y menos mezclado que el europeo, puede tender a crear un sistema de clases de dos niveles: «los que tienen» y «los que no tienen».

Keynes: el gobierno debe ayudar a la economía

John Maynard Keynes, un economista británico y genio de las finanzas que vivió entre 1883 y 1946, también examinó el capitalismo y presentó algunas opiniones muy influyentes. Sin embargo, eran muy diferentes de las de Karl Marx y, por supuesto, de las de Adam Smith. En 1936, publicó su Teoría general del empleo, el interés y el dinero. Examinaremos las teorías de Keynes más adelante. Se refieren principalmente a la propensión de las personas a gastar o ahorrar su dinero adicional a medida que aumentan sus ingresos, y a los efectos de los aumentos del gasto en la economía en su conjunto.

La mayor importancia de la obra de Keynes radica en la opinión que expuso sobre el papel del gobierno en una economía capitalista. Keynes escribía durante la Gran Depresión. Vale la pena señalar en este punto que en los Estados Unidos el desempleo alcanzó alrededor del 25 por ciento y millones de personas habían perdido los ahorros de su vida, así como sus puestos de trabajo. Además, no había un camino claro para salir de la depresión, lo que llevó a la gente a preguntarse seriamente si la mano invisible de Smith seguía guiando las cosas. ¿Era este colapso mundial de la actividad económica el fin del capitalismo?

Keynes creía que sólo había una salida, y era que el gobierno empezara a gastar para poner dinero en los bolsillos del sector privado y hacer que la demanda de bienes y servicios volviera a funcionar. Resulta que el presidente Franklin D. Roosevelt probó este remedio cuando puso en marcha un programa masivo de obras públicas para emplear a una parte de la mano de obra ociosa. Sin embargo, la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial hizo que esto fuera un experimento menos que puro en el gasto gubernamental. El esfuerzo bélico impulsó la producción a niveles extremadamente altos (para fabricar armas, municiones, aviones, camiones y otros materiales) y, al mismo tiempo, sacó a millones de hombres de la mano de obra civil y los puso en uniforme.