Las patatas son el cultivo vegetal número 1 en Estados Unidos y el cuarto más consumido del mundo, por detrás del arroz, el trigo y el maíz, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Históricamente, los estadounidenses comían la mayoría de las patatas frescas. Sin embargo, desde la década de 1950, las patatas procesadas -patatas fritas y papas fritas, por ejemplo- se han hecho más populares a medida que la tecnología para congelar las verduras ha mejorado. Según el USDA, las patatas procesadas representaron el 64% del consumo total de patatas en EE.UU. durante la década de 2000, frente al 35% de la década de 1960. Los estadounidenses consumen de media 55 lbs. (35 kilogramos) de patatas congeladas al año, 42 lbs. (19 kg) de patatas frescas, 17 lbs. (8 kg) de patatas fritas y 14 lbs. (6 kg) de productos de patata deshidratados.
Las patatas suelen considerarse un alimento reconfortante: ricamente machacadas con mantequilla y crema agria o crujientemente fritas en aceite vegetal. Pero cuando se preparan de estas formas, pueden provocar un aumento de peso, diabetes y enfermedades cardíacas, según la Escuela de Salud Pública de Harvard.
De hecho, un estudio publicado en 2017 en The American Journal of Clinical Nutrition descubrió que las personas que comían patatas fritas dos veces por semana veían aumentado el riesgo de muerte. El estudio examinó la ingesta de patatas en 4.400 personas de entre 45 y 79 años. Al final del estudio de ocho años, 236 personas habían muerto. Los investigadores descubrieron que los que comían patatas fritas -patatas fritas, papas fritas, patatas fritas caseras y otras- tenían más del doble de probabilidades de morir.
El estudio no encontró, sin embargo, ninguna correlación entre el consumo de patatas no fritas y el riesgo de muerte. Esto apoya la postura de Victoria Jarzabkowski, nutricionista del Fitness Institute of Texas de la Universidad de Texas en Austin: las patatas no son necesariamente malas para usted. Cuando se cocinan de la forma correcta -sin montones de mantequilla, queso o crema- pueden incluso ser buenas para usted.
Las patatas tienen pocas calorías: una patata al horno de tamaño medio sólo contiene unas 110 calorías. Son una buena fuente de vitaminas C y B6, manganeso, fósforo, niacina y ácido pantoténico.
Datos nutricionales
Aquí están los datos nutricionales de una patata, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., que regula el etiquetado de los alimentos a través de la Ley Nacional de Etiquetado y Educación:
| Patata Tamaño de la porción: 1 mediana (5,3 oz. / 148 g) Calorías 110; Calorías de la grasa 0 *Los valores diarios porcentuales (%DV) se basan en una dieta de 2.000 calorías. | ||||
| Amt por ración | %VD* | Amt por ración | %VD* | |
| Grasa total 0g | 0% | Carbohidratos totales 26g | 9% | |
| Colesterol 0mg | 0% | Fibra dietética 2g | 8% | |
| Sodio 8mg | 0% | Azúcares 1g | ||
| Proteínas 3g | ||||
| Vitamina A | 0% | Calcio | 2% | |
| Vitamina C | 45% | Hierro | 6% | |
Beneficios para la salud
Las patatas están repletas de fitonutrientes, que son componentes orgánicos de las plantas que se cree que favorecen la salud, según el USDA. Los fitonutrientes de las patatas incluyen carotenoides, flavonoides y ácido cafeico.
La vitamina C de las patatas actúa como antioxidante. Estas sustancias pueden prevenir o retrasar algunos tipos de daños celulares, según los Institutos Nacionales de Salud. También pueden ayudar a la digestión, a la salud del corazón, a la presión arterial e incluso a la prevención del cáncer.
Las patatas moradas son especialmente buenas fuentes de fitonutrientes y antioxidantes. Un estudio de 2012 publicado en el Journal of Agriculture and Food Chemistry descubrió que entre seis y ocho patatas moradas pequeñas, dos veces al día, ayudaban a reducir la presión arterial y el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares entre personas con sobrepeso y que padecían hipertensión. A pesar de los carbohidratos de las patatas moradas, los participantes no ganaron peso.
Presión arterial
Las patatas pueden ayudar a reducir la presión arterial por varias razones. Jarzabkowski dijo que la fibra que se encuentra en las patatas podría ayudar a reducir el colesterol al unirse con el colesterol en la sangre. «Después de unirse, lo excretamos».
Las patatas también son una buena fuente de potasio. «Todas las patatas son ricas en potasio», dijo Jarzabkowski. «Tienen incluso más potasio que un plátano, y gran parte se encuentra en la piel». Señaló que la cáscara exterior de la patata también contiene una buena cantidad de fibra. El potasio es un mineral que ayuda a reducir la presión arterial, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU.
El potasio, además, puede ayudar a reducir la presión arterial por su acción como vasodilatador (ensanchador de los vasos sanguíneos). Los científicos del Instituto de Investigación Alimentaria han descubierto que las patatas contienen unas sustancias químicas denominadas kukoaminas, que se asocian a la reducción de la presión arterial.
Funcionamiento del cerebro y salud del sistema nervioso
Las vitaminas B6 de las patatas son fundamentales para mantener la salud neurológica. La vitamina B6 ayuda a crear sustancias químicas útiles para el cerebro, como la serotonina, la dopamina y la norepinefrina, según el Centro Médico de la Universidad de Maryland. Esto significa que el consumo de patatas puede ayudar a combatir la depresión, el estrés e incluso el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
El alto nivel de carbohidratos de las patatas puede tener algunas ventajas, como la de ayudar a mantener buenos niveles de glucosa en la sangre, necesaria para el buen funcionamiento del cerebro. Un estudio de 1995 publicado en el American Journal of Clinical Nutrition descubrió que un modesto aumento de la glucosa podría ayudar a mejorar el aprendizaje y la memoria. El potasio, que favorece el ensanchamiento de los vasos sanguíneos, también ayuda a garantizar que el cerebro reciba suficiente sangre.
La vitamina C puede ayudar a prevenir todo tipo de enfermedades, desde el escorbuto hasta el resfriado común, y las patatas están repletas de este nutriente, con cerca del 45 por ciento de la ingesta diaria recomendada por cada patata mediana asada, según la Comisión de Patatas del Estado de Washington.
Inflamación
Algunas personas creen que las patatas y otros miembros de la familia de las solanáceas -como las berenjenas, los tomates y los pimientos- provocan brotes de artritis. Sin embargo, hay pocas pruebas científicas que respalden esta hipótesis, según la Arthritis Foundation. La organización sugiere que las personas con artritis prueben a eliminar las verduras de la familia de las solanáceas de su dieta durante dos semanas para ver si los síntomas mejoran.
Algunos estudios sugieren que estas verduras pueden realmente ayudar a reducir los síntomas de la artritis, dijo la fundación. Por ejemplo, un estudio de 2011 publicado en el Journal of Nutrition encontró que las patatas podrían reducir la inflamación.
Digestión
El mayor beneficio para la salud que ofrecen las patatas es cómo pueden ayudar a la digestión debido a su alto contenido en fibra, dijo Jarzabkowski. El alto nivel de carbohidratos de las patatas hace que sean fáciles de digerir, mientras que su piel llena de fibra puede ayudar a mantener la regularidad.
Salud del corazón
Las patatas dan a su corazón muchas razones para desmayarse, debido a su contenido en fibra. Jarzabkowski dijo que la fibra está asociada a la eliminación del colesterol de los vasos sanguíneos; las vitaminas C y B6 ayudan a reducir los radicales libres; y los carotenoides ayudan a mantener el buen funcionamiento del corazón.
Además, la B6 desempeña un papel crucial en el proceso de metilación, que, entre otras cosas, cambia la potencialmente peligrosa molécula homocisteína en metionina, un componente de las nuevas proteínas, según Harvard. Un exceso de homocisteína puede dañar las paredes de los vasos sanguíneos, y sus niveles elevados se asocian a un mayor riesgo de infarto e ictus.
Rendimiento deportivo
Jarzabkowski describió cómo las patatas podrían suponer una ventaja para los deportistas. «Las patatas pueden ayudar a restablecer el equilibrio electrolítico», dijo. «El sodio y el potasio, que se encuentran en las cáscaras de las patatas, son dos electrolitos importantes, y los atletas los pierden con el sudor». Los electrolitos son necesarios para el funcionamiento óptimo del cuerpo, y tener muy pocos puede causar calambres, como saben muchos atletas.
Cuidado de la piel
Según Organic Facts, la vitamina C, la vitamina B6, el potasio, el magnesio, el zinc y el fósforo pueden ayudar a mantener la piel tan suave y cremosa como, bueno, el puré de patatas. Todos estos nutrientes están presentes en las patatas.
Riesgo de cáncer
Un estudio de 2017 publicado por el Journal of Nutritional Biochemistry descubrió que consumir patatas moradas podría reducir el riesgo de cáncer de colon. Las patatas moradas tienen un alto contenido en antioxidantes y propiedades antiinflamatorias que pueden reducir los niveles de interleucina-6 o IL-6, una proteína vinculada al crecimiento de las células cancerosas dentro del colon. El estudio analizó grupos de cerdos con tres dietas diferentes, una de las cuales se complementó con patatas moradas. Al final del estudio, los cerdos que comieron patatas moradas tenían niveles de IL-6 seis veces más bajos que los otros grupos. Aunque el estudio aún no se ha reproducido en humanos, los investigadores prevén que los resultados se trasladen porque el sistema digestivo del cerdo es similar al del ser humano.
Riesgos para la salud
En 2017, un hombre australiano llamado Andrew Flinders Taylor apareció en los titulares por haber comido casi nada más que patatas durante un año y perder alrededor de 110 libras, según Australian Popular Science. Esto despertó el interés del público por la dieta de la patata. Sin embargo, los dietistas no recomiendan esta dieta porque es casi imposible obtener los 20 aminoácidos esenciales y las 30 vitaminas y minerales de un solo alimento. Sin embargo, una mezcla de patatas blancas y dulces se acercaría más que la mayoría de los alimentos. No obstante, su salud se resentiría si no comiera más que patatas, dijo Jarzabkowski.
Azúcar en la sangre
Las patatas no tienen grasa, pero también son carbohidratos con almidón y pocas proteínas. Según Harvard, los carbohidratos de las patatas son del tipo que el cuerpo digiere rápidamente y tienen una alta carga glucémica (o índice glucémico). Es decir, hacen que el azúcar en sangre y la insulina se disparen y luego bajen. Este efecto puede hacer que la gente sienta hambre de nuevo poco después de comer, lo que puede llevar a comer en exceso. La rápida subida del azúcar en sangre también puede provocar un aumento de la producción de insulina. Jarzabkowski dijo: «Lo último que recomendaría a un diabético es una patata»
Por otro lado, las patatas son también una gran fuente de fibra, dijo Jarzabkowski, y el contenido de fibra ayuda a sentirse lleno durante más tiempo.
Además, un estudio de 2016 publicado en The American Journal of Clinical Nutrition descubrió que diferentes individuos responden al valor del índice glucémico de un alimento de maneras sustancialmente diferentes. Por lo tanto, sugirió el estudio, el índice glucémico es limitado en su utilidad en términos de recomendar la elección de alimentos.
Carbohidratos
Jarzabkowski recomendó que, a la hora de planificar las comidas, se recuerde el contenido de carbohidratos de las patatas. «La patata debe ocupar el lugar de un grano en el plato. Utilícela como un carbohidrato y no como la única verdura», dijo.
Incluso cuando se preparan de forma saludable, las patatas pueden presentar problemas de salud a las personas con obesidad o diabetes. Tienen un alto contenido en hidratos de carbono simples, lo que puede provocar un aumento de peso. Jarzabkowski comparó esta verdura con el pan blanco.
La Escuela de Salud Pública de Harvard realizó un seguimiento de la dieta y el estilo de vida de 120.000 hombres y mujeres durante unos 20 años y descubrió que las personas que aumentaron su consumo de patatas fritas y de patatas asadas o en puré ganaron más peso con el tiempo, hasta 3,4 libras cada cuatro años.
Un estudio de 2016 publicado en The BMJ analizó una gran cohorte de mujeres y descubrió que las que comían cuatro o más porciones de patatas a la semana tenían un mayor riesgo de presión arterial en comparación con las mujeres que comían patatas menos de una vez al mes. El riesgo se mantuvo para las mujeres que comían patatas al horno, hervidas, en puré o fritas y para los hombres que comían patatas fritas. Sin embargo, los hombres que comían una cantidad equivalente de patatas fritas no vieron aumentar su riesgo de sufrir una presión arterial más alta. Este estudio indica además que las patatas pueden contribuir a diferentes resultados de salud en diferentes personas, quizás dependiendo de sus reacciones únicas al índice glucémico. También subraya la importancia de la preparación de las patatas.
Las formas más saludables de cocinar las patatas
Probablemente se puede adivinar que ahogar la patata en crema agria y tocino no es la forma más saludable de disfrutarla, pero ¿cuál es? ¿Qué es más nutritivo, las patatas al horno, hervidas o al vapor?
Jarzabkowski destacó la importancia de la preparación en el consumo de patatas. «La mejor manera de comer una patata es en su forma entera, sin procesar», dijo. Hornear una patata es la mejor manera de prepararla, ya que al hornearla, o en el microondas, se pierde la menor cantidad de nutrientes, dijo.
La siguiente forma más saludable de cocinar una patata es al vapor, que provoca una menor pérdida de nutrientes que el hervido. Cocinar una patata pelada de esta manera supone una pérdida significativa de nutrientes, ya que los nutrientes solubles en agua se filtran al agua.
En una patata, esos nutrientes solubles en agua incluyen las vitaminas del complejo B, la vitamina C, el potasio y el calcio. Hasta el 80 por ciento de la vitamina C de una patata puede irse por el desagüe si se hierve la hortaliza. Lo mismo puede ocurrir con las patatas peladas que se dejan en remojo, un método que se utiliza para evitar que se oscurezcan. Sin embargo, si utiliza el agua de la cocción de la patata como caldo, seguirá obteniendo algunos de los nutrientes.
Cualquiera que sea la forma de cocinar una patata, intente comer la piel. Por cada onza, la piel contiene más nutrientes -incluida la mayor parte de la fibra de la hortaliza- que el resto de la patata, dice Jarzabkowski.
¿Son venenosos los ojos de las patatas?
Si los ojos de una patata no están brotando, se pueden comer. Si están brotando, los Institutos Nacionales de Salud recomiendan cortar los ojos y sus brotes antes de comer la patata.
Los tallos, ramas, hojas y frutos de la patata son tóxicos, ya que contienen alcaloides como el arsénico, la chaconina y la solanina. La solanina es «muy tóxica incluso en pequeñas cantidades», según el NIH.
El veneno también se encuentra en las patatas verdes. Las verduras se vuelven verdes si han estado demasiado expuestas a la luz. Según los NIH, «nunca se deben comer patatas estropeadas o que estén verdes por debajo de la piel».
Otros datos sobre la patata
Aquí tiene algunos datos sobre la patata, de la Junta de la Patata de EE.UU. y del Museo de la Patata de Idaho:
La palabra «patata» viene del español «patata». El apodo «spud» proviene de la herramienta de excavación utilizada para plantar patatas: «espada» en español, «spyd» en holandés y «spade» en inglés. Con el tiempo, la palabra se asoció a la propia patata.
Es un mito que la palabra «spud» es un acrónimo de la Sociedad para la Prevención de una Dieta Insana, un supuesto grupo activista que quería mantener la patata fuera de Gran Bretaña en el siglo XIX.
Las patatas son miembros de la familia de las solanáceas, como los tomates, las berenjenas y los pimientos.
No son hortalizas de raíz; las patatas son en realidad la parte hinchada del tallo de la planta perenne Solanum tuberosum. Esta parte de la planta se llama tubérculo, cuya función es proporcionar alimento a la parte frondosa de la planta.
Los «ojos» de las patatas son las yemas, que brotan en forma de ramas si se dejan solas.
Hay miles de variedades de patatas, pero no todas están disponibles comercialmente. Las variedades más populares son la Russet, la roja, la blanca, la amarilla, la púrpura/azul, la fingerling y la petite.
Idaho, cuyas matrículas llevan el eslogan «Famous Potatoes» (patatas famosas), es el principal estado productor de patatas, pero éstas se cultivan en los 50 estados de Estados Unidos. Después de Idaho están Washington, Wisconsin, Dakota del Norte, Oregón, Colorado, Minnesota, Michigan, Maine y California.
En 2013, hubo más de 1 millón de acres de patatas plantadas y cosechadas, que produjeron 43.700 millones de lbs. (20.000 millones de kg) de esta hortaliza.
El estadounidense medio come unas 124 lbs. (56 kg) de patatas al año; los alemanes comen aproximadamente el doble.
Las patatas se utilizaban tradicionalmente para hacer vodka, aunque hoy en día la mayor parte del vodka se produce utilizando granos fermentados como el maíz, el trigo o el centeno.
Según los Récords Mundiales Guinness, la patata más grande cultivada fue de 7 lbs, 1 onza (3,2 kg).
Los incas de Perú fueron los primeros en cultivar patatas, ya que las cultivaban entre el 8000 y el 5000 a.C.
En 1536, los conquistadores españoles conquistaron Perú y llevaron las patatas a Europa.
Sir Walter Raleigh introdujo las patatas en Irlanda en 1589. La patata tardó casi cuatro décadas en extenderse al resto de Europa. Como las patatas no se mencionan en la Biblia, mucha gente las miraba con recelo. Durante muchos años, la gente pensó que comer patatas causaría lepra.
Las patatas llegaron a las colonias británicas en 1621, cuando el gobernador de las Bermudas, Nathaniel Butler, envió dos grandes cofres de cedro con patatas y otras verduras al gobernador Francis Wyatt en Jamestown.
Los inmigrantes escoceses-irlandeses plantaron los primeros huertos permanentes de patatas en Norteamérica en 1719, cerca de Londonderry, New Hampshire.
Un chef real llamado A. Parmentier ayudó al rey Luis XIV a popularizar la patata en Francia en el siglo XVIII. Creó un festín con sólo platos de patata, que comprendió que era posible cuando se alimentó sólo con patatas mientras estaba preso en Alemania. Benjamin Franklin, embajador en Francia, asistió al banquete de Parmentier en 1767.
Marie Antoinette convirtió las patatas en una declaración de moda cuando desfiló por la campiña francesa llevando flores de patata en el pelo.
Las patatas fritas fueron introducidas en Estados Unidos por Thomas Jefferson, que las sirvió en la Casa Blanca durante su presidencia (1801-1809).
Otro cocinero de la realeza, Collinet, chef del rey francés Luis Felipe, creó involuntariamente los suflés, o patatas hinchadas, una noche a mediados del siglo XIX. Cuando el rey llegó tarde a cenar, Collinet sumergió las patatas ya fritas en aceite extremadamente caliente para recalentarlas. Para sorpresa del chef y deleite del rey, las patatas se hincharon como pequeños globos.
La hambruna de la patata en Irlanda: En la década de 1840, un brote de tizón de la patata se extendió por Europa y acabó con la cosecha de patatas en muchos países. La clase trabajadora irlandesa vivía en gran medida de la patata, y cuando la plaga llegó a Irlanda, el principal alimento de los residentes desapareció. Muchas familias sumidas en la pobreza lucharon por sobrevivir. A lo largo de la hambruna, casi un millón de personas murieron de hambre o enfermedad. Otro millón abandonó Irlanda, sobre todo hacia Canadá y Estados Unidos.
En 1853, el magnate del ferrocarril Cornelius Vanderbilt se quejó de que sus patatas estaban cortadas demasiado gruesas y las devolvió a la cocina de un complejo turístico en Saratoga Springs, Nueva York. Para fastidiarle, el chef, George Crum, cortó algunas patatas en rodajas finas como el papel, las frió en aceite caliente, las saló y las sirvió. Para sorpresa de todos, a Vanderbilt le encantaron sus «Saratoga Crunch Chips», y así nació la patata frita.
La patata fue el primer vegetal que se cultivó en el espacio. En octubre de 1995, la NASA y la Universidad de Wisconsin crearon la tecnología para hacerlo con el objetivo de alimentar a los astronautas en los largos viajes espaciales.