Piernas hinchadas

¿Qué se entiende por piernas hinchadas?

Hay un número sorprendente de tipos diferentes de hinchazón de las piernas. Una pierna o las dos pueden estar hinchadas. Si ambas piernas, puede ser simétrica o peor en un lado. Una parte específica de la(s) pierna(s) puede estar hinchada, o toda la(s) pierna(s). Puede aparecer de forma repentina o gradual. Puede estar presente todo el tiempo o aparecer y desaparecer. Puede ser dolorosa o no. Tener en cuenta todas estas cosas ayudará a reducir la causa probable.

¿De dónde puede venir la hinchazón?

La mayoría de las veces la hinchazón proviene de líquido en los espacios entre las células de las piernas. Cuando este es el caso, se llama edema. Se denomina edema de fóvea si la abolladura que se hace al presionar con la yema del dedo permanece en la piel después de haber retirado la yema del dedo.

Edema periférico

La hinchazón también puede provenir de la piel, los huesos, los tendones, en realidad de cualquier tejido de la pierna.

Vea también el folleto separado llamado Edema (Hinchazón) para más información.

¿Cuáles son las causas de la hinchazón de ambas piernas?

La causa más común de hinchazón en ambas piernas es el edema. Se trata de una acumulación de líquido entre las células, que son los bloques de construcción de los tejidos de nuestro cuerpo. El edema puede producirse en una parte concreta del cuerpo o puede ser generalizado. Si es generalizado, la gravedad lleva el líquido a la parte que cuelga, o «dependiente». El profesional sanitario puede denominar este tipo de edema «dependiente». En la mayoría de las personas, este edema afecta a las piernas y tiende a mejorar de la noche a la mañana después de tener las piernas en alto. Consulte el folleto separado titulado Edema (Hinchazón).

Si ambas piernas están hinchadas al mismo nivel, es probable que se trate de un edema. Las causas del edema que afecta a ambas piernas de forma simétrica incluyen:

• Calor. A algunas personas se les hinchan un poco las piernas cuando hace calor. Por lo general, esto no es motivo de preocupación y no necesita tratamiento.
• Los viajes largos o la inmovilidad por otros motivos. Si las piernas cuelgan y no se mueven durante largos períodos de tiempo, puede desarrollar piernas hinchadas. Esto mejora cuando vuelves a caminar o cuando te acuestas por la noche. Esto ocurre porque los músculos no trabajan para mover la sangre de los vasos sanguíneos. Esto significa que la sangre se acumula en las partes que cuelgan, ejerciendo presión sobre los vasos sanguíneos y forzando la salida de líquido en los espacios entre ellos. Para evitarlo, levántate y camina con regularidad si es posible. Si no, mueva los pies y las piernas todo lo que pueda.
• Embarazo. Las mujeres embarazadas pueden tener las piernas hinchadas al final del embarazo. Normalmente es algo normal y no hay que preocuparse por ello, pero si está embarazada, su matrona le hará controles periódicos para asegurarse de que no tiene un problema de presión arterial (preeclampsia) que lo provoque.
• Insuficiencia cardíaca. Si tiene esta afección, su corazón no funciona con la misma eficacia para impulsar la sangre en su circulación. También puede sentirse sin aliento, y esto puede empeorar al acostarse en posición horizontal por la noche o al caminar.
• Anemia. Se trata de un problema con los glóbulos rojos de su cuerpo.
• Enfermedades renales como el síndrome nefrótico, la lesión renal aguda y la enfermedad renal crónica.
• Condiciones en las que hay niveles bajos de proteínas. Si hay niveles bajos de proteínas en la sangre, se extrae menos líquido en la sangre de las zonas circundantes. Entre las afecciones que provocan niveles bajos de proteínas se encuentran la desnutrición, el síndrome nefrótico, la insuficiencia hepática y una afección intestinal denominada enteropatía perdedora de proteínas.
• Efectos secundarios de medicamentos como los bloqueadores de los canales de calcio.
• Tener niveles muy bajos de tiroides (hipotiroidismo). Esto suele ir acompañado de otros síntomas como cansancio y aumento de peso.
• Edema idiopático. Esto significa que hay edema pero no se ha encontrado una causa específica.

¿Cuáles son las causas de la hinchazón que afecta a una pierna o a parte de una pierna?

Existen numerosas causas, entre las que se incluyen:

• Las lesiones – por ejemplo, fracturas, esguinces, grandes hematomas.
• Artritis por desgaste (osteoartritis) – en particular esto podría afectar a una rodilla (o ambas rodillas) o al dedo gordo del pie.
• Problemas articulares causados por la inflamación – por ejemplo, gota, artritis reumatoide, artritis psoriásica. Una o más articulaciones estarán calientes, rojas y dolorosas.
• Infecciones cutáneas – por ejemplo, acumulaciones de pus (abscesos) o celulitis.
• Reacciones cutáneas – por ejemplo, una alergia a una mordedura o picadura o a un medicamento.
• Trombosis venosa profunda (TVP). Se trata de un coágulo de sangre en los vasos sanguíneos profundos, que suele afectar a la pantorrilla. Se corre más riesgo de sufrir una TVP si se ha pasado recientemente un periodo de tiempo en el que no se ha movido mucho. Por ejemplo, un viaje largo en avión, una enfermedad o una operación. Si tiene cáncer o está recibiendo tratamiento para el cáncer, su riesgo también aumenta.
• Infección ósea (osteomielitis).
• Linfedema. En esta afección el líquido linfático se acumula en los tejidos porque no puede drenar muy bien. Esto suele ocurrir porque los ganglios linfáticos están bloqueados por alguna razón. Esto puede ocurrir después de una operación, después de la radioterapia, o debido a un cáncer, una lesión o una infección.
• Quiste de Baker. Se trata de una hinchazón blanda en la parte posterior de la rodilla.

¿Cuáles son los síntomas de las piernas hinchadas?

Tener las «piernas hinchadas» es un síntoma en sí mismo, pero las piernas pueden hincharse de diferentes maneras. La clave de la causa (y por tanto del tratamiento) puede estar en el tipo de hinchazón. La hinchazón puede ser:

• De un solo lado o de ambos lados. El edema debido a afecciones de los sistemas corporales generales suele estar en ambos lados y es simétrico (por ejemplo, si se debe a una insuficiencia cardíaca o a problemas de embarazo o de riñón.) Es más probable que la hinchazón de un lado se deba a un problema con una parte concreta de esa pierna.
• En una zona específica o generalizada. La hinchazón alrededor de las articulaciones suele estar causada por una lesión o un tipo de artritis. La hinchazón en zonas específicas de la piel puede estar causada por una alergia o una infección. La hinchazón alrededor de la parte posterior del talón sugiere un problema del tendón de Aquiles, etc. La hinchazón generalizada, especialmente si es en ambos lados, es probable que sea un edema.
• Doloroso o indoloro. Las afecciones dolorosas incluyen infecciones, trombosis venosa profunda (TVP), lesiones y problemas articulares. El edema no suele ser doloroso, aunque las piernas pueden doler y sentirse tensas.
• Acompañado de un color rojo (inflamado) o normal de la piel. Si la piel está enrojecida, es probable que se deba a una infección (como la celulitis) o a una inflamación (por ejemplo, gota, artritis reumatoide o trombosis venosa profunda).
• Pitting o no. La formación de fóveas significa que si se presiona con la yema del dedo en la zona inflamada y luego se retira la yema del dedo, queda una abolladura en la piel. (Véase la foto anterior en el folleto.) El edema tiende a ser una fóvea. El linfedema, una afección en la que hay una obstrucción del líquido linfático, no suele presentar tantas fóveas.

¿Hay otros síntomas?

Además de que la pierna o las piernas estén hinchadas, puede haber otros síntomas asociados. De nuevo, estos ayudan a dar una pista sobre la causa de la hinchazón de las piernas. Por ejemplo:

• La falta de aire que ha comenzado al mismo tiempo que la hinchazón de las piernas podría sugerir una insuficiencia cardíaca (si se trata de ambas piernas) o una trombosis venosa profunda (si se trata de una pierna) que se está extendiendo a los pulmones (embolia pulmonar).
• Una temperatura alta (fiebre) sugiere algún tipo de infección.
• El cansancio podría sugerir una enfermedad más general, como anemia o problemas renales.
• La diarrea podría sugerir un problema intestinal que afecta a la cantidad de proteínas que se absorben en los intestinos.
• El color amarillo (ictericia) sugiere un problema hepático, como la cirrosis.
• Hinchazón en otros lugares además de las piernas, por ejemplo, en la barriga, las manos o alrededor de los ojos. Esto sugeriría un problema con otro o un sistema general del cuerpo en lugar de un problema con la pierna o las piernas.

¿Necesito ver a un médico?

Si no sabe por qué tiene las piernas hinchadas, o sabe la razón pero no se resuelve, entonces consulte a su médico. Hay tantas causas de piernas hinchadas que es importante asegurarse de que no se debe a algo que necesite tratamiento.

Si sus piernas se hinchan un poco cuando hace calor pero vuelven a bajar durante la noche, no necesita ver a un médico. O si ambos tobillos están un poco hinchados después de un vuelo largo, pero no hay dolor ni enrojecimiento de la pantorrilla, y la hinchazón se calma rápidamente, entonces no necesita ver a un médico. Las hinchazones menores por picaduras o lesiones triviales no suelen necesitar atención médica. En la mayoría de las demás situaciones, es conveniente consultar a un profesional de la salud. Si tienes las piernas hinchadas y estás embarazada, asegúrate de acudir a tu cita habitual con la matrona. Su matrona le tomará la tensión arterial con regularidad y comprobará la presencia de proteínas en su orina para asegurarse de que sus tobillos hinchados no son un signo de nada grave.

¿Cuándo debo acudir a un médico con urgencia?

En algunas situaciones, la causa de la hinchazón de las piernas puede ser grave y debe acudir a un médico de urgencia. Obviamente, si ha sufrido una lesión grave y cree que tiene una pierna rota, deberá acudir a un servicio de urgencias (A&E).

Deberá acudir a su médico de cabecera con carácter de urgencia si:

• Cree que puede tener una trombosis venosa profunda (TVP). Este podría ser el caso si una pantorrilla está caliente, hinchada, roja y sensible. Podría tener hinchazón en el pie de esa pierna. La trombosis venosa profunda es más probable si no es muy activo, por ejemplo, por estar en una silla de ruedas o después de una operación o enfermedad. También es un poco más probable si ha estado recientemente en un vuelo largo.
• Se siente sin aliento.
• Tiene una temperatura alta.
• Se siente generalmente mal de sí mismo.
• Siente un dolor intenso.
• Nota que su piel se ha vuelto de color amarillo.

¿Qué hará el médico?

Su médico querrá más información sobre la hinchazón de su(s) pierna(s). Por ejemplo, cuándo empezó, si le duele y si aparece y desaparece o se mantiene igual. También querrá saber si ha realizado recientemente algún viaje largo o si ha tenido poco movimiento últimamente, y si está tomando algún medicamento.

El médico le examinará las piernas y luego puede pasar a examinar otras zonas. El médico le examinará las piernas y, a continuación, podrá examinar otras zonas, como el tórax, la barriga y las ingles.

¿Tendré que someterme a alguna prueba?

Esto dependerá de la información que el médico haya obtenido al escucharle y examinarle. En algunos casos, no será necesario realizar más pruebas. En otros, se aconsejará la realización de pruebas. Éstas pueden incluir:

• Análisis de orina. Por lo general, esto puede hacerse en la consulta del médico. La orina se analiza con una varilla para ver si hay proteínas en ella, lo que podría sugerir un problema renal, por ejemplo.
• Análisis de sangre. Es posible que le hagan análisis de sangre para comprobar si tiene anemia, insuficiencia cardíaca o una trombosis venosa profunda. Se pueden realizar pruebas para comprobar el funcionamiento de los riñones, el hígado o la glándula tiroides.
• Una radiografía de tórax. En ella se comprueba la existencia de enfermedades como la insuficiencia cardíaca o la embolia pulmonar.
• Una ecografía de la pierna. Con ella se puede ver la naturaleza de la hinchazón y establecer de dónde procede. Puede ser útil para diagnosticar problemas en los tendones (como la tendinopatía de Aquiles), la trombosis venosa profunda y otros problemas en las venas de las piernas.
• Una radiografía si se sospecha que hay una fractura o una infección en el hueso.

En función de los resultados de estas pruebas, en algunos casos pueden ser necesarias otras investigaciones.

¿Cuál es el tratamiento para las piernas hinchadas?

El tratamiento será diferente dependiendo de la causa. Si la causa es la presencia de líquido en las piernas (edema), a menudo puede aliviarse a corto plazo tomando unos comprimidos llamados «pastillas de agua» (diuréticos). Los diuréticos aumentan la cantidad de líquido que el riñón filtra para eliminarlo con la orina. Por lo tanto, cuando se toman diuréticos se acaba orinando parte del líquido que se estaba acumulando alrededor de las piernas.

Sin embargo, los diuréticos no se utilizan para muchas causas de las piernas hinchadas. Algunos ejemplos de tratamientos de algunas causas comunes son los siguientes.

• La trombosis venosa profunda (TVP) se trata con medicamentos para diluir la sangre y romper el coágulo.
• La insuficiencia cardíaca suele tratarse con una serie de medicamentos para mejorar la función del corazón, incluidos los diuréticos.
• Las infecciones de la piel (celulitis) o de los huesos (osteomielitis) se tratan con antibióticos.
• Cuando la causa es un medicamento, éste suele poder cambiarse, suspenderse o reducirse la dosis.

¿Existen complicaciones?

De nuevo, esto depende de la causa. La complicación más común en el tejido inflamado es la infección. Cuando la piel está estirada, es más propensa a estar seca. Si está seca, es más propensa a que se produzcan roturas en la piel, permitiendo que los gérmenes del exterior pasen por debajo de la piel. Esto puede provocar una celulitis en las piernas. En este caso, una amplia zona de la piel de las piernas se calienta y enrojece. Puede causar una temperatura alta (fiebre).