El piojo de la cabeza humana (Pediculus humanus) se conoce comúnmente como liendre.
CDC/Dr. Dennis D. Juranek
Los piojos son ectoparásitos sin alas. Los ectoparásitos son parásitos que viven en el exterior de su huésped.
Hay dos tipos principales de piojos en el orden Phthiraptera. Se trata de los piojos mordedores, que se encuentran sobre todo en las aves, y los piojos chupadores, que se encuentran sobre todo en los mamíferos. El nombre científico del orden proviene del griego phtheir (piojo) y aptera (sin alas).
Los piojos mordedores
Los piojos mordedores (Mallophaga) son ectoparásitos de las aves, y ocasionalmente de los mamíferos. Su nombre científico proviene del griego mallos (lana) y phagein (comer).
Sus piezas bucales están adaptadas para masticar, y se alimentan de fragmentos de piel, secreciones cutáneas, plumas y pelo. Unas pocas especies se alimentan de la sangre del huésped, especialmente de las heridas existentes.
Los piojos de las aves son muy específicos del huésped, lo que significa que se adhieren a determinadas especies de aves. Este hecho ha hecho que los zoólogos revisen las relaciones evolutivas y la clasificación de algunas aves, ya que las aves que comparten especies similares de piojos pueden estar más emparentadas de lo que se pensaba.
Los piojos picadores rara vez tienen un efecto perjudicial para sus huéspedes. Sin embargo, en situaciones creadas por el hombre, como las granjas de pollos, pueden aparecer en grandes cantidades. En esas circunstancias pueden causar mucha irritación a las aves de granja, haciendo que se rasquen mucho. Las aves pueden contraer infecciones cutáneas debido al dolor de la piel.
Piojos chupadores
Los piojos chupadores (Siphunculata) tienen cuerpos largos y ovalados, y sus cabezas son más pequeñas que las de los piojos mordedores. Su nombre científico proviene de la palabra latina siphunculus, que significa pequeño tubo o sifón.
Los piojos chupadores tienen unas piezas bucales punzantes que utilizan para chupar la sangre de sus huéspedes, en su mayoría mamíferos, incluido el hombre. Se aferran al pelo con una sola garra grande en el extremo de sus fuertes patas. Los piojos que se alimentan exclusivamente de sangre no reciben una dieta equilibrada, y lo compensan con bacterias en su intestino que les proporcionan los nutrientes adicionales.
Casi todas las especies de mamíferos pueden estar infestadas por un piojo chupador: ¡incluso las focas y las morsas los tienen! Todos estos «piojos marinos» pertenecen a la familia Echinophthiriidae, y pueden vivir durante largos periodos bajo el agua llevando consigo una capa de aire entre sus pelos corporales especialmente modificados, o respirando el aire atrapado en el vello corporal del huésped.
Piojos humanos
Uno de los piojos más conocidos es el Pediculus humanus -el piojo humano- que tiene dos razas distintas. La raza capitis puede encontrarse en el pelo de la cabeza, y sus huevos, pegados al cabello, se denominan liendres. Pueden ser muy difíciles de eliminar y requieren mucho tiempo; de ahí viene el término «piojo de las liendres».
La raza corporis se encuentra en el cuerpo. Los piojos del cuerpo pueden transmitir enfermedades como la fiebre recurrente (causada por Borellia recurrentis) y el tifus (Rickettsia prowazeki), aunque sólo si se alimentan de alguien que ya tiene la enfermedad. Los piojos chupadores de los animales domésticos también pueden transmitir la enfermedad.
Las enfermedades transmitidas por los piojos son especialmente comunes en tiempos de guerra, cuando los soldados se ven obligados a vivir en condiciones de hacinamiento e insalubridad. La fiebre de las trincheras (Rickettsia quintana) estuvo especialmente extendida durante la Primera Guerra Mundial, y probablemente fue un factor importante en el colapso final del ejército ruso.
De estos dos piojos humanos, el de la cabeza es más común, y a veces hay brotes de infestación de piojos en las escuelas. Los piojos pueden sobrevivir a cualquier lavado y peinado, por lo que no se asocian a la falta de higiene. Afortunadamente, aunque los piojos pueden ser irritantes, no son portadores de enfermedades.
Clasificación
Los phthiraptera experimentan una metamorfosis incompleta (es decir, huevo, ninfa, adulto) y están estrechamente relacionados con las chinches verdaderas y los piojos de los libros y de las barras.
El orden se divide en cuatro subórdenes (Ischnocera, Amblycera, Rhynchophthirina y Anoplura) que se diferencian por características como el tamaño de la cabeza, la forma del tercer segmento antenal y la presencia o ausencia de palpos maxilares.
Hay unas 5.000 especies conocidas en todo el mundo, divididas en 26 familias. En Europa, hay unas 500 especies de piojos mordedores y 50 especies de piojos chupadores.
Cómo encontrarlos
La mejor manera de encontrar piojos es examinando un animal huésped recientemente muerto y peinando y examinando su pelaje. El pequeño tamaño de los piojos, y la dificultad para encontrarlos, no ha ayudado al estudio de este grupo de insectos, y aún queda mucho por descubrir sobre ellos.
Enlaces relacionados: Piojos mordedores y chupadores (Orden: Phthiraptera)
- Phthiraptera – Tree of Life
http://tolweb.org/Phthiraptera - Phthiraptera – Wikipedia
http://en.wikipedia.org/wiki/Phthiraptera - Phthiraptera Central
http://www.phthiraptera.org/
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