Los Pittsburgh Steelers se han consolidado como uno de los equipos más dominantes de la NFL temporada tras temporada. Se les conoce comúnmente como «el equipo de los años 70», en parte por sus cuatro victorias en la Super Bowl durante este periodo y su famosa defensa «Steel Curtain».
Pittsburgh se ha convertido de nuevo en uno de los equipos de élite que cada uno de los expertos discute cuando predice los equipos de playoffs del año siguiente. Desde 2005, el club ha jugado en tres Super Bowls (ganando dos), ha jugado en el juego del Campeonato de la AFC tres veces y ha ganado su división tres de las últimas cuatro temporadas.
Los Steelers son el líder indiscutible en títulos de Super Bowl con seis y actualmente son el cuarto en total de campeonatos de la NFL detrás de los Packers (13), Bears (nueve) y Giants (ocho).
Los Steelers fueron fundados en 1933 por Art Rooney. De adolescente y universitario, Rooney jugó al fútbol americano, al béisbol y fue nombrado para los Juegos Olímpicos como boxeador. Creó un equipo de fútbol semiprofesional llamado Hope-Harvey Majestics que competía en la Western Pennsylvania Senior Independent Football Conference. Su equipo ganaría dos títulos a principios de la década de 1930.
Los Majestics jugaban sus partidos en el Exposition Park de Pittsburgh, un parque de béisbol situado en el lado norte del río Allegheny, frente al centro de la ciudad. La plantilla estaba compuesta principalmente por antiguos jugadores universitarios locales y trabajadores de fábricas.
Todo el estado de Pensilvania era un hervidero de fútbol, especialmente el universitario. Sin embargo, con la versión profesional había un gran obstáculo. El estado tenía «leyes azules» diseñadas para hacer cumplir las prácticas religiosas los domingos. El sábado se reservaba como día de descanso y tenía restricciones en casi todo, desde las compras hasta los restaurantes y los eventos deportivos. Por el contrario, el fútbol profesional jugaba sus partidos los domingos.
En la primavera de 1933, algunas de las leyes azules estaban a punto de ser derogadas. Rooney, que era conocido en las carreras de caballos y como promotor de boxeo, presentó una solicitud a la NFL para obtener una franquicia. En mayo, se le concedió un equipo por la cuota de franquicia de 2.500 dólares y así nació el Pittsburgh Professional Football Club, Inc. Como las leyes azules no se votarían hasta noviembre, los primeros cuatro partidos en casa se jugaron los miércoles por la noche.
Durante los siguientes 40 años, Pittsburgh fue un perdedor perenne y solía hacer del sótano su hábitat. El club sólo tuvo un récord de victorias en ocho ocasiones y nunca se acercó a un campeonato. Sus fichajes y selecciones de jugadores eran horribles, al igual que sus elecciones de entrenador. Una vez, en 1938, el entrenador Johnny Blood perdió el tren de regreso a casa después de un partido. En su viaje de regreso se detuvo en Chicago para ver a su antiguo equipo, los Packers, jugar contra los Bears. En el partido, un periodista deportivo le preguntó a Blood por qué no estaba con su equipo, a lo que Blood respondió que no jugaban ese fin de semana. Apenas Blood había pronunciado esas palabras cuando se anunciaron los resultados de la liga por la megafonía del estadio, siendo uno de ellos: Filadelfia 14, Pittsburgh 7.
El apodo original de Pittsburgh era «Piratas», en honor al equipo de béisbol. En aquella época, las Grandes Ligas de Béisbol eran el único deporte nacional que importaba en Estados Unidos. Era realmente el «pasatiempo nacional» y se consideraba parte de la vida cotidiana.
El fútbol profesional estaba todavía en sus inicios y se consideraba más bien un violento y sangriento scrum con pocos momentos destacados y básicamente un asunto aburrido. A pesar de que el pase hacia delante se legalizó en 1906, pocos equipos lanzaban el balón salvo en momentos de desesperación, por lo que el juego de carrera y los consiguientes amontonamientos dominaban el panorama del fútbol profesional.
Debido a la popularidad del béisbol, muchos equipos de fútbol americano profesional se bautizaron con el mismo (o similar) apodo que sus homólogos de béisbol (por ejemplo, Cubs-Bears) asumiendo que los fans del diamante se convertirían inherentemente en fans de la parrilla. Dado que la venta de entradas era la única fuente de ingresos de los clubes en aquella época, la asociación del equipo era fundamental para la supervivencia.
Los colores elegidos para los Pirates fueron el negro y el dorado, que se deriva de la bandera de la ciudad. Los primeros uniformes estaban incluso adornados con el escudo de la ciudad.
Steelers
Al concluir la temporada de 1939 y años de inutilidad tanto en el campo como en la puerta, junto con cinco entrenadores principales en siete temporadas, Rooney quería un nuevo comienzo y decidió que un nuevo apodo estaba en orden.
Con la ayuda del periódico local, el Pittsburgh Post-Gazette, comenzó una promoción a través de un concurso de «nombre del equipo». Se presentaron varias propuestas, pero al final Rooney eligió el nombre «Steelers», que también era el apodo de un instituto local. Decenas de aficionados eligieron el nombre Steelers y la ganadora sorteada fue Margaret O’Donnell.
El apodo Steelers se eligió por respeto a la producción de acero de la zona y a la industria en general.
Iron Men
Varios años antes, los Portsmouth Spartans fueron vendidos por 225.000 dólares y trasladados a Detroit. En marzo de 1940, se supo que los Steelers tenían ofertas de grupos de la Costa Oeste, Boston y Cincinnati. En ese momento, se estimó que Rooney había perdido más de 100.000 dólares durante su mandato con el equipo.
El 9 de diciembre de 1940, Rooney vendió los Steelers al millonario de Boston Alexis Thompson por 160.000 dólares tras una temporada de 2-7-2 y otro año de reveses financieros. Se especuló con que el club se trasladaría a Boston, pero se acordó que los Steelers jugarían en Pittsburgh al menos una temporada más.
Rooney compró entonces la mitad de las acciones de los Eagles de Filadelfia, propiedad de su buen amigo Bert Bell, y posteriormente se convirtió en medio propietario, aunque mantuvo su residencia en Pittsburgh.
Thompson se comprometió a convertir a Pittsburgh en una ciudad ganadora y pagó generosamente por el nuevo entrenador jefe Greasy Neale. En la edición del 17 de enero de 1941 del Pittsburgh Post-Gazette, se informó de que el club recibiría su tercer apodo. «El once local será conocido a partir de ahora como los Pittsburgh Iron Men», decía el artículo. Thompson cambió el nombre del equipo mientras asistía a la reunión de propietarios en Chicago.
Philadelphia Football Club, Inc.
Thompson era nuevo en el fútbol profesional. Tenía su oficina de negocios en la ciudad de Nueva York. Se anunció que se abriría una oficina de operaciones de fútbol en Pittsburgh para el 1 de marzo de 1941, y mientras tanto, Rooney estaba haciendo rumores de sus viajes a través del estado de Pittsburgh a Filadelfia.
El 1 de marzo llegó y pasó mientras Thompson no abrió una oficina. Comentó que prefería trasladar las operaciones más cerca de su casa y de su trabajo y que Filadelfia sería más conveniente para su estilo de vida. Su pensamiento era que para un novato era igual de fácil empezar en una ciudad que en otra. Rooney se puso en contacto con Thompson y le hizo una oferta.
El jueves 3 de abril de 1941, Rooney anunció que los Eagles se trasladarían a Pittsburgh y que los Iron Men se trasladarían a Filadelfia. A excepción de los uniformes y los colores del equipo, todo se intercambió sin ningún intercambio de dinero: los jugadores, el equipo, la oficina principal y los entrenadores.
Desde ese momento hasta una fecha tan tardía como 1945, el grupo propietario de Pittsburgh figuró oficialmente como Philadelphia Football Club, Inc.
Steelers
Con Rooney trayendo el club que él y Bell poseían a Pittsburgh, renombró el equipo de nuevo a los Steelers. Oficialmente, el equipo nunca jugó un solo partido como los Iron Men ni como los Eagles, y Rooney nunca pasó una temporada en Filadelfia. Bell se convirtió en el entrenador principal y Rooney en el director general.
En un movimiento de reducción de costes, Thompson rebautizó a los Iron Men reubicados como Eagles.
Para explicar el cambio, las cosas eran diferentes en aquel entonces y los fondos eran difíciles de conseguir. Desde entonces se conoce como uno de los intercambios más inusuales en los anales del deporte en Estados Unidos. Como mínimo, la historia del equipo se volvió ciertamente retorcida y enrevesada en el mejor de los casos.
Steagles
La Segunda Guerra Mundial supuso una enorme carga para las plantillas de la NFL. En mayo de 1942, 112 de los 346 jugadores de la liga estaban involucrados en el esfuerzo bélico. Y para empeorar las cosas, los estudiantes de último año de la universidad y los estudiantes de tercer año también fueron reclutados por las fuerzas armadas. El talento era escaso.
Las listas de los equipos de la NFL se redujeron de 33 a 25 jugadores. Los Cleveland Rams cerraron por completo la temporada de 1943. Los Eagles tenían 16 jugadores mientras que los Steelers sólo tenían seis, así que los dos clubes se combinaron para formar el «Phil-Pitt» con el apodo de «Steagles».
El club tuvo un respetable récord de 5-4-1, a sólo un partido del primer lugar en la División Este. El calendario de partidos en casa se dividió entre las dos ciudades, con Filadelfia como sede de cuatro partidos y los otros dos en Pittsburgh. Los Steagles vistieron los uniformes verdes de los Eagles, marcando la primera vez que Pittsburgh no se vistió de negro y oro.
Varios jugadores estaban envejeciendo o fueron rechazados en el draft. El veterano extremo Bill Hewitt, conocido por no llevar nunca un casco, salió de su retiro para ayudar a llenar la lista. El running back John Butler fue calificado como 4-F el sábado por el departamento de guerra y procedió a jugar al día siguiente. El receptor Tony Bova estaba ciego de un ojo. Dos linieros ofensivos, Ray Graves y Ed Michaels, tenían graves problemas de audición. El equipo también estaba desprovisto de un mariscal de campo y se vio obligado a comprar a Roy Zimmerman, el refuerzo de Sammy Baugh, a los Washington Redskins.
Aunque estos dos equipos se combinaron durante una temporada, los propietarios sólo permitieron la fusión para la temporada regular de 1943. Esto significaba que el nuevo equipo no podía competir en los playoffs si se había clasificado.
Carpits
Con la temporada de 1944, la NFL tenía 11 equipos. Los Eagles pudieron llenar una lista completa, pero Pittsburgh no. Con el fin de conseguir un calendario favorable, la liga se puso en contacto con Pittsburgh para preguntar si volverían a combinar las listas. Al principio, una combinación de Pittsburgh y los Tigres de Brooklyn parecía inminente. Rooney finalmente rechazó esa idea y en su lugar se fusionó con los Chicago Cardinals, que tenían varios jugadores llamados a la guerra y estaban cortos de jugadores. Los dos equipos formaron oficialmente el «Card-Pitt».
El año anterior, los Cardinals habían ido 0-10. Desgraciadamente para los fans del negro y el oro, los jugadores que dejaron vacante eran los mejores. Y una vez más, un mariscal de campo adecuado fue un problema, ya que Zimmerman se quedó con los Eagles y el QB titular Coley McDonough fue reclutado por el ejército después del primer partido contra los Packers. En la lista quedaron Walt Masters, de 37 años, y el novato Johnny McCarthy, de 155 libras. El corredor John Grigas era el único jugador estrella en una lista llena de jugadores de fútbol americano muy presionados.
Después del tercer partido de la temporada, una derrota por 34-7 ante los Bears y un comienzo de 0-3, el equipo pasó a ser conocido cariñosamente como los «Carpits».
A medida que el club avanzaba hacia su propia temporada de 0-10, anotaron siete o menos puntos en siete de los 10 partidos del equipo. Durante el año, el equipo falló todos los goles de campo y no lanzó ni un solo pase de touchdown. Una vez, mientras estaban atrapados en su propia línea de 1 yarda, lanzaron un puntal en el primer intento, que se perdió por unas míseras nueve yardas.
Desde la Segunda Guerra Mundial, sólo cinco equipos han estado sin ganar en una temporada. Los Carpits lideraron el camino.
Steelers
Pittsburgh y Chicago podrían haberse fusionado de nuevo en 1945, pero con la desastrosa temporada anterior, cada club decidió seguir en solitario. Con el fin de la Segunda Guerra Mundial, muchos jugadores regresaron a la NFL, incluido el corredor estrella de Pittsburgh, Bill Dudley. El nombre «Steelers» volvió a ser el nombre oficial del equipo, marcando la tercera vez que se utilizaba el apodo.
Volver a su epíteto familiar ciertamente no garantizó el éxito de inmediato. En realidad, los Steelers volvieron a ser el mismo felpudo que la liga había conocido. Las selecciones del draft seguían siendo terribles y a menudo se elegían basándose en rumores.
Las decisiones de personal se tomaban a partir de lo que les decían los entrenadores de las universidades, artículos de revistas o recortes de periódicos. A menudo, cuando los Steelers elegían en el draft y el equipo necesitaba, por ejemplo, un liniero defensivo, un ojeador corría al teléfono público y llamaba a un determinado entrenador universitario para preguntarle quién era el mejor extremo defensivo contra el que había jugado su equipo en toda la temporada.
Por ejemplo, en 1956, los Steelers tenían la primera elección global. Uno de los entrenadores tenía una gran recomendación de un ojeador sobre un jugador que era a la vez quarterback y back defensivo llamado Gary Glick. Los Steelers necesitaban un back defensivo estelar y también un QB de reserva. Aunque nunca vieron jugar al chico, Glick fue reclutado con la primera elección del club. Después del draft, Rooney recibió una película de su preciada selección de Colorado State, donde Glick acababa de terminar sus estudios. El carrete de juego mostraba perros corriendo en el campo y un jugador que no era muy bueno.
En ese mismo draft, los Steelers podrían haber tenido a Lenny Moore, Forrest Gregg, Earl Morrall, Sam Huff o Bart Starr. Así eran los Steelers en aquella época.
A lo largo de la historia del equipo, reclutarían -y cortarían- a Johnny Unitas. Jim Brown fue seleccionado por los Cleveland Browns directamente después de la primera ronda de Pittsburgh en 1957. A lo largo de los años, la franquicia pasó por Sonny Jurgensen, Don Maynard, Erich Barnes, Jerry Kramer, Fran Tarkenton, Deacon Jones, Lance Alworth, John Hadl, Darryl Lamonica, Buck Buchanan, Paul Warfield, Mel Renfro y Bullet Bob Hayes.
El momento decisivo en la historia de los Steelers ocurrió cuando Chuck Noll fue contratado como entrenador principal a partir de la temporada de 1969. El club comenzó a reclutar correctamente con selecciones como Mean Joe Greene (1969), Terry Bradshaw y Mel Blount (1970), Jack Ham al año siguiente, Franco Harris (1972) y en 1974, John Stallworth, Mike Webster, Lynn Swann y Jack Lambert.