Podstawową funkcją trawienną żółci jest pomoc w rozpraszaniu i trawieniu tłuszczu w świetle jelita cienkiego. Żółć powstaje początkowo w hepatocycie (komórce wątroby), a tempo tworzenia zależy przede wszystkim od tempa, w jakim kwasy żółciowe są wydzielane do kanałów żółciowych lub kanalików. Część przepływu żółci jest jednak związana z innymi czynnikami niż wydzielanie kwasów żółciowych, w szczególności wydaje się być zależna od wydzielania sodu z hepatocytu i jest również częściowo regulowana przez działanie hormonów jelitowych, takich jak sekretyna, cholecystokinina (CCK) i gastryna. Całkowita pula kwasów żółciowych w dowolnym momencie wynosi około 3 gramy (około 0,1 uncji), z czego prawie całość znajduje się w stanie spoczynku w pęcherzyku żółciowym. Podczas przechodzenia przez drogi żółciowe, żółć wątrobowa jest zagęszczana do zaledwie jednej dziesiątej swojej pierwotnej objętości poprzez selektywną reabsorpcję wody, chlorków i wodorowęglanów. Ten proces zagęszczania odbywa się w dużej mierze w pęcherzyku żółciowym, w wyniku czego żółć pochodząca z tego narządu ma znacznie większą gęstość i ciemniejsze zabarwienie (ze względu na zagęszczenie barwników) niż żółć pochodząca z wątroby. Rozdęcie dwunastnicy, zwłaszcza przez posiłek zawierający tłuszcz, prowokuje wydzielanie CCK, hormonu powodującego skurcze warstwy mięśniowej w ścianie pęcherzyka żółciowego.
Oprócz jonów nieorganicznych (sodu, potasu, wapnia, magnezu, chlorku i wodorowęglanu) żółć zawiera białko i bilirubinę; ta ostatnia odpowiada za jej złoty kolor w rozcieńczonych roztworach i ciemnobursztynowy kolor w koncentracie. Jest najbogatszy, jednak, w kwasy żółciowe (pochodzące z cholesterolu w hepatocycie), fosfolipidy (głównie fosfatydylocholina, lub lecytyna), i cholesterol. Cholesterol jest czteropierścieniowym sterolem, który jest wchłaniany z diety lub syntetyzowany przez wątrobę i wyściółkę jelit. Normalnie nie rozpuszczalny w wodnistych wydzielinach, cholesterol jest przenoszony w roztworze koloidalnym w żółci w postaci mieszanych agregatów kompleksów zawierających kwasy żółciowe i lecytynę. W przypadku braku odpowiedniej ilości lecytyny i kwasów żółciowych cholesterol krystalizuje się. Wątroba syntetyzuje z cholesterolu dwa rodzaje pierwotnych kwasów żółciowych, zwanych kwasem chenodeoksycholowym i kwasem cholowym. W dolnej części jelita działanie bakterii usuwa jedną z grup hydroksylowych (dehydroksylacja) z kwasu cholowego, zmieniając go w kwas deoksycholowy. Ten wtórny kwas żółciowy pojawia się w żółci, ponieważ jest wchłaniany z jelita i recyrkulowany do wątroby. Kwas chenodeoksycholowy jest również dehydroksylowany w jelicie, stając się kwasem litocholowym, którego niewielka ilość jest również ponownie wchłaniana i pojawia się w normalnej żółci.
.