Wiemy, że w ekosystemach lądowych rośliny są jedynymi żywymi istotami zdolnymi do wytwarzania własnego pożywienia. Jest to możliwe tylko dzięki chlorofilowi i innym pigmentom, które mogą przechwytywać energię światła słonecznego.
Z tej energii i składników odżywczych (np. azotu i fosforu) z ziemi i dwutlenku węgla z atmosfery produkują materiał organiczny. Rośliny są więc producentami i należą do podstawy łańcucha pokarmowego. Do niedawna sądzono, że ten sam system działa w jeziorach i morzach, gdzie fitoplankton (mikroalgi) służy jako pokarm dla zooplanktonu (mikroskopijnych zwierząt), które z kolei są zjadane przez małe ryby, które są zjadane przez większe ryby, a następnie przez ludzi i innych drapieżników. Natura jest jednak pełna niespodzianek! Istnieją gatunki glonów, które mogą działać jednocześnie jako „rośliny” i „zwierzęta”.
Jako „rośliny” glony produkują własne pożywienie, a jako „zwierzęta” mogą zjadać inne rośliny, a nawet własnych pasożytów. Organizmy te nazywane są miksotrofami, a ich strategia żywieniowa znana jest zatem jako miksotrofia, innymi słowy: „mieszane odżywianie”. To podwójne zachowanie żywieniowe wpływa na pojęcie łańcucha pokarmowego, o którym była mowa powyżej. W porównaniu, wyobraź sobie, jeśli zamiast krowy jedzenia trawy, trawa chwyta i zjada cow.
Teza Wanderson Carvalho miał jako jeden z celów do ilościowego określenia w dwóch gatunków mixotrophic ile azotu i fosforu są potrzebne, gdy działają one jako „rośliny” i jako „zwierzęta”, odpowiednio. Na przykład, w warunkach niedoboru składników odżywczych (azotu i fosforu), miksotrofy mogą konkurować z innymi gatunkami glonów poprzez zjadanie ich lub wykorzystywanie niewielkiej ilości dostępnych składników odżywczych rozpuszczonych w wodzie. Wanderson odkrył również, że „karmienie jak zwierzęta” może również dostarczać węgla i energii miksotrofom, jeśli światło jest słabe lub nieobecne.
W przypadku braku pożywienia miksotrofy mogą wykorzystywać swoje zdolności fotosyntetyczne, aby przetrwać do czasu, aż odpowiednie ofiary będą ponownie dostępne. Miksotrofy mogą zmniejszyć konkurencję, ponieważ mogą żywić się zarówno konkurentami, jak i drapieżnikami. Miksotrofy mogą przetrwać niekorzystne okresy i z tego powodu wiele miksotrofów tworzy zakwity, stając się potencjalnie szkodliwymi dla środowiska.
Teza pracy Wandersona Carvalho nosi tytuł „Rola miksotrofii w ekologii morskiego 'fitoplanktonu’.”
.