Badani z łatwością wykrywali zapachy, gdy byli przebudzeni i we wczesnym okresie przejściowym do snu (etap pierwszy snu), ale gdy zasnęli, już nie. Wyniki wskazują na znaczącą zmianę przetwarzania percepcyjnego w funkcji snu.
„Ludzki węch wydaje się być niewystarczająco czuły i niezawodny, aby działać jako system obserwacyjny”, powiedziała Rachel S. Herz, asystentka profesora psychologii i autorka badania zatytułowanego „Minimal Olfactory Perception During Sleep: Why Odor Alarms Will Not Work for Humans”, opublikowanego w najnowszym wydaniu czasopisma Sleep.
Badacze analizowali wpływ dwóch zapachów – przyjemnej mięty pieprzowej i obraźliwej pirydyny – na sześciu uczestników w wieku 20 lat.
Przez dwie noce uczestnicy nosili elastyczną opaskę na podbródek, aby zachęcić do oddychania przez nos. Naukowcy prezentowali zapachy przez rurkę podłączoną do urządzenia rozcieńczającego powietrze. Zapachy były testowane podczas umiarkowanie głębokiego etapu drugiego snu, głębokiego etapu czwartego snu i snu REM (rapid eye movement).
Nikt nie zareagował na miętę pieprzową podczas snu. Reakcje na intensywną i szkodliwą pirydynę były rzadkie i nie obudziły żadnego uczestnika w najgłębszym stadium snu. Pirydyna jest składnikiem smoły węglowej i używany jako herbicyd do drewna opałowego, a więc prawdopodobny produkt uboczny wielu prawdziwych pożarów, według autorów.
Jednakże, dźwięk obudził uczestników niezależnie od etapu snu. Umiarkowanie głośny ton słuchowy spowodował przebudzenie ze snu praktycznie za każdym razem, gdy zapachy tego nie robiły.
Większość zapachów stymuluje nerw trójdzielny ludzi do pewnego stopnia, co jest istotne dla wykrywania zapachu. Oba zapachy użyte w badaniu miały porównywalną siłę trójdzielną, nawet jeśli jeden z nich był przyjemny, a drugi niemiły w wysokich stężeniach.
„Jak mówi przysłowie”, powiedział współautor papieru Mary A. Carskadon, „budzimy się i czujemy zapach kawy,” a nie na odwrót.” Carksadon jest profesorem psychiatrii i ludzkiego zachowania w Brown Medical School i dyrektorem chronobiologii w E.P. Bradley Hospital.
Badania były wspierane przez Grass Foundation Trustee Grant i zatwierdzone przez Institutional Review Board szpitala E.P. Bradley.
.