Większość kręgowców, w tym ludzie, ma dwa rodzaje komórek wzrokowych znajdujących się w siatkówce, a mianowicie czopki i pręciki. Czopki umożliwiają nam widzenie kolorów, ale zazwyczaj wymagają dużej ilości światła i dlatego przestają działać, gdy robi się ciemno, w którym to przypadku przejmują je pręciki, dzięki czemu możemy przynajmniej znaleźć drogę do domu, choć w czerni i bieli.
W ropuchach i żabach pręciki są jednak nieco wyjątkowe. Wiadomo było wcześniej, że ropuchy i żaby są wyjątkowe w posiadaniu pręcików o dwóch różnych wrażliwościach. Nie znaleziono tego u innych kręgowców i jest to również powód, dla którego badacze od dawna podejrzewali, że ropuchy i żaby mogą widzieć kolory również w warunkach słabego oświetlenia. Nowe badanie było pierwszym, które udowodniło, że jest to prawda, a wyniki przekroczyły wszelkie oczekiwania.
„To niesamowite, że te zwierzęta mogą rzeczywiście zobaczyć kolor w skrajnej ciemności, aż do absolutnego progu systemu wizualnego. Te wyniki były nieoczekiwane” – mówi profesor biologii sensorycznej Almut Kelber z Wydziału Nauki Uniwersytetu w Lund.
To właśnie podczas trzeciego z trzech eksperymentów badacze odkryli, że żaby są w stanie wykorzystać swoje pręciki do rozróżniania kolorów w skrajnej ciemności. Naukowcy badali żaby w sytuacji, która jest tak poważna, jak to jest powszechne, a mianowicie, gdy żaby muszą znaleźć drogę wyjścia w przypadku, gdy są uwięzione w warunkach całkowitej ciemności. Jest to potencjalnie codzienne zjawisko, mające miejsce w ciemnych norach i przejściach na ziemi. W takich przypadkach, znalezienie wyjścia staje się kluczowe, co oznacza również, że żaba jest skłonna do korzystania z wszelkich informacji sensorycznych, które są dostępne.
W innych eksperymentów naukowcy badali, w jakim stopniu żaby i ropuchy korzystać z ich kolorowej wizji podczas poszukiwania partnera lub polowania na żywność. Wyniki pokazały, że zwierzęta przestają używać informacji o kolorze dość wcześnie, jeśli chodzi o znalezienie kogoś, z kim można się zakumplować, podczas gdy nadal wykorzystują swoje widzenie kolorów, aby wybrać jedzenie w tak słabych warunkach oświetleniowych, że ludzie tracą zdolność widzenia kolorów.
„Wcześniej wykazaliśmy, że ćmy i gekony są również w stanie zobaczyć kolor w gorszych warunkach oświetleniowych w porównaniu do ludzi. Jednak żaby najwyraźniej mają wyjątkową zdolność widzenia kolorów w ciemności” – mówi Almut Kelber.
.