Swarthmore College został stworzony z troski liberalnej gałęzi Hicksite Towarzystwa Przyjaciół (Quakers), aby ustanowić miejsce „pod opieką przyjaciół, w którym można uzyskać wykształcenie równe temu z najlepszych instytucji edukacyjnych w naszym kraju.” Coroczne spotkania w Baltimore, Filadelfii i Nowym Jorku pomogły w założeniu Kolegium na 300 akrach zalesionej ziemi sześć mil na zachód od Filadelfii, gdzie studenci mieliby zalety „zdrowego wiejskiego życia, jak również intelektualnego i moralnego szkolenia.”
Zainteresowani przyjaciele z tych spotkań podsumowali potrzeby, które widzieli dla Hicksite college. Trzy z nich były niezbędne: koedukacja, zgodna z nauczaniem kwakrów o równości płci; nacisk na nauki przyrodnicze, które były postrzegane jako źródło dużej ilości praktycznej wiedzy; oraz miejsce, gdzie kwakierskie dzieci mogłyby otrzymać „strzeżoną” edukację.
Wśród głównych zwolenników nowej szkoły byli:
-
Benjamin Hallowell (1799-1877)
Edukator i minister kwakrów, który napisał pierwszy pamflet popierający utworzenie Swarthmore College. Podczas wojny 1812 r. Hallowell sprzeciwił się przestrzeganiu zasad sumienia, a w szkole, którą założył w Wirginii, do grona jego uczniów należał przyszły generał Robert E. Lee. W 1859 roku został mianowany pierwszym prezydentem tego, co stało się Uniwersytetem Maryland i przyjął to stanowisko pod warunkiem, że farma szkoły nie będzie korzystać z pracy niewolników i że będzie służyć bez wynagrodzenia. -
Lucretia Coffin Mott (1793-1880)
Kwakerski pastor i główna postać w ruchach reformatorskich XIX wieku, która poświęciła swoje życie zniesieniu niewolnictwa, prawom kobiet, reformom szkolnictwa i więziennictwa, umiarkowaniu, pokojowi i tolerancji religijnej. Jej dom w Filadelfii był przystankiem na trasie Kolei Podziemnej, a jej wsparcie dla edukacji kobiet doprowadziło również do założenia tego, co stało się Medical College of Pennsylvania i Moore College of Art. -
Martha Ellicott Tyson (1795-1873)
An anti-slavery advocate, zwolenniczka praw kobiet i starsza z Hicksite Quaker Meeting of Baltimore. Jest również autorką pierwszej biografii wynalazcy i naukowca Benjamina Bannekera. W 1860 roku spotkanie, które zorganizowała w swoim domu, doprowadziło do kampanii na rzecz college’u. -
Samuel Willets (1795-1883)
Odnoszący sukcesy kwakierski biznesmen, który wspierał ruch antyniewolniczy i edukację kobiet. Jego znaczące wsparcie finansowe pomogło w założeniu szkoły i odbudowie Parrish Hall po pożarze w 1881 roku. W swoim testamencie zapisał 100 000 dolarów dla college’u na edukację „biednych i zasługujących na to dzieci.”
Chociaż nie-kwakrzy służą w zarządzie od 1938 roku, i chociaż Przyjaciele stanowią teraz niewielką mniejszość wśród studentów, wykładowców i pracowników, College nadal wysoko ceni wiele zasad tego Stowarzyszenia. Najważniejszą z nich jest odpowiedzialność jednostki za poszukiwanie i stosowanie prawdy oraz za testowanie prawdy, którą uważa się za odnalezioną.