Na początku tego tygodnia naukowcy z Oregon Health and Science University poinformowali, że wyprodukowali zarodkowe komórki macierzyste ze sklonowanego ludzkiego embrionu. Oto 9 rzeczy, które powinieneś wiedzieć o klonowaniu ludzi:
1. Klonowanie jest formą reprodukcji, w której potomstwo nie jest wynikiem przypadkowej unii jaja i plemnika (reprodukcja seksualna), ale celowej replikacji genetycznego makijażu innego pojedynczego osobnika (reprodukcja bezpłciowa). Klonowanie człowieka jest zatem bezpłciowym wytwarzaniem nowego organizmu ludzkiego, który na wszystkich etapach rozwoju człowieka jest genetycznie praktycznie identyczny z obecnie istniejącą lub poprzednio istniejącą istotą ludzką.
2. Klonowanie człowieka uzyskuje się za pomocą techniki określanej jako transfer jądra komórki somatycznej (SCNT). Proces ten polega na wprowadzeniu materiału z jądra ludzkiej komórki somatycznej (dowolnej komórki biologicznej tworzącej ciało organizmu, choć dla celów SCNT jest to zwykle komórka skóry) do oocytu (żeńskiej komórki jajowej, która nie przeszła jeszcze procesu przekształcania się w komórkę jajową), którego własne jądro zostało usunięte lub unieczynnione. Oocyt staje się komórką jajową, która teraz nie musi już być zapłodniona, ponieważ zawiera prawidłową ilość materiału genetycznego. Ta nowa istota zaczyna się dzielić i rosnąć, dając sklonowany embrion ludzki.
3. Klonowanie nie wytwarza dokładnej genetycznej repliki dawcy (osoby, od której pobrano materiał genetyczny w celu wytworzenia sklonowanego embrionu). Wszystkie ludzkie komórki, w tym jaja i plemniki, zawierają małe, wytwarzające energię organelle zwane mitochondriami. Mitochondria zawierają niewielki fragment DNA, który określa instrukcje genetyczne dotyczące wytwarzania kilku niezbędnych białek mitochondrialnych. SCNT przenosi jądro komórkowe do oocytu, który zawiera mitochondrialne DNA dawczyni komórki jajowej. Podobnie jak w przypadku rozmnażania płciowego, zarodek powstały w wyniku klonowania zawiera materiał genetyczny dwóch różnych osób.
4. Ze względu na brakujące, ale kluczowe interakcje między plemnikiem a komórką jajową, błędy w przeprogramowaniu genetycznym” są nieodłącznym elementem klonowania. Prowadzi to do przypadkowych, powszechnych genetycznych „imprinting” i „epigenetycznych” wad, które są zarówno znane przyczyny raka. Oprócz defektów „epigenetycznych”, komórki pochodzące z klonowania, które są wstrzykiwane dawcy, są odrzucane z powodu błędnej ekspresji epigenetycznej, różnic genetycznych spowodowanych mitochondrialnym DNA oraz niezgodności komórek zbyt niedojrzałych w rozwoju, aby mogły współdziałać z dorosłymi środowiskami tkankowymi. Jest to główna przeszkoda w wykorzystaniu materiału ze sklonowanych embrionów do leczenia chorób.
5. Używanie terminów klonowanie terapeutyczne i klonowanie reprodukcyjne jest mylące. Każde klonowanie prowadzi do powstania ludzkiego embrionu, a więc ma charakter reprodukcyjny. Bardziej trafne, neutralne sformułowania to klonowanie w celu produkcji dzieci i klonowanie w celu prowadzenia badań biomedycznych. Terminy te rozróżniają klonowanie, które prowadzi do stworzenia embrionu w celu jego późniejszego zniszczenia, od klonowania, które jest tworzone w celu kontynuowania normalnego procesu rozwoju człowieka.
6. Podstawowym moralnym sprzeciwem wobec klonowania w celach badawczych jest to, że tworzy ono ludzkie życie wyłącznie w celu jego zniszczenia; używając ludzkiego embrionu jedynie jako środka do celu. Aby usprawiedliwić zabijanie tych istot ludzkich dla ich „części zamiennych”, musimy zignorować naukowe rozumienie tego, co czyni członka gatunku ludzkiego i spierać się o metafizyczną definicję tego, co stanowi osobowość”. Choć prawdą jest, że wielu ludzi sprzeciwia się klonowaniu ludzkich embrionów z ważnych powodów religijnych i etycznych, kwestia ta nie jest podzielona wzdłuż typowego lewicowego/prawicowego spektrum politycznego. Nawet zwolennicy pro-choice i inni, którzy wyznają świeckie i/lub postępowe poglądy polityczne, znajdują wystarczające powody etyczne, by sprzeciwiać się tej procedurze. Daniel Sulmasy, profesor medycyny i bioetyk z Uniwersytetu w Chicago, powiedział National Public Radio (NPR): „Jest to przypadek, w którym celowo tworzy się istotę ludzką tylko po to, aby ją zniszczyć. Jestem ze szkoły, która uważa, że jest to moralnie złe, bez względu na to, ile dobrego może z tego wyniknąć.”
7. Obecnie podstawowym uzasadnieniem dla klonowania terapeutycznego jest sposób pozyskiwania embrionalnych komórek macierzystych – proces, który kończy ludzkie życie – do celów badawczych. Pomimo wielu lat medialnego szumu i miliardów dolarów przeznaczonych na to przedsięwzięcie, badania nad embrionalnymi komórkami macierzystymi (ESCR) nigdy nie przyniosły żadnych klinicznie potwierdzonych terapii – i prawdopodobnie nigdy nie przyniosą. Jak napisał Washington Post na początku tego tygodnia, „niewielu ekspertów uważa, że produkcja komórek macierzystych poprzez klonowanie może być medycznie użyteczna wkrótce, lub prawdopodobnie kiedykolwiek.” ESCR był jednym z najbardziej kosztownych boondoggles w historii biomedycyny.
8. Klonowanie nie tylko potęguje etyczne obawy ESCR, ale dodaje znaczną liczbę innych problemów moralnych. To makiaweliczne podejście byłoby trudne do usprawiedliwienia, nawet gdyby ESCR miało prowadzić do cudownych uzdrowień. Jednak badania z wykorzystaniem pobranych embrionalnych komórek macierzystych wydają się być niepotrzebnie spekulacyjnym przedsięwzięciem i marnowaniem pieniędzy, życia i badań medycznych. Wykorzystanie dorosłych komórek macierzystych nie wiąże się jednak z żadnymi problemami etycznymi i znacznie mniejszą liczbą komplikacji biomedycznych, jakie występują w przypadku ESCR. W rzeczywistości, ponad 70 rodzajów terapii zostało opracowanych przy użyciu dorosłych komórek macierzystych.
9. Jak wyjaśniła w 2005 roku Prezydencka Rada ds. Bioetyki,
Perspektywa klonowania w celu produkcji dzieci, która byłaby radykalnie nową formą prokreacji, budzi głębokie obawy dotyczące tożsamości i indywidualności, znaczenia posiadania dzieci, różnicy między prokreacją a produkcją oraz relacji między pokoleniami. Klonowanie dla celów badań biomedycznych rodzi również nowe pytania o manipulowanie niektórymi istotami ludzkimi dla dobra innych, o wolność i wartość badań biomedycznych, o nasz obowiązek leczenia chorych (i jego granice) oraz o szacunek i ochronę należną rodzącemu się życiu ludzkiemu. Co więcej, debaty legislacyjne na temat klonowania ludzi podnoszą pytania o relacje między nauką a społeczeństwem, zwłaszcza o to, czy społeczeństwo może lub powinno sprawować etyczną i ostrożnościową kontrolę nad technologią biomedyczną i prowadzeniem badań biomedycznych. Rzadko kiedy tak pozornie mała innowacja wywołuje tak duże pytania.
(Chociaż badania dotyczące klonowania i ESCR opracowane przez President’s Council on Bioethics były kiedyś dostępne na Bioethics.gov, administracja Obamy usunęła wszystkie prace opracowane przez poprzednią radę).