Cztery gruczoły przytarczyczne znajdują się w pobliżu tylnego aspektu tarczycy. Są małe (20-40 mg) i mają kształt przypominający fasolę.
Te 4 gruczoły produkują hormon przytarczyc (PTH), który pomaga utrzymać homeostazę wapnia poprzez działanie na kanaliki nerkowe, jak również na zapasy wapnia w układzie kostnym oraz poprzez pośrednie działanie na przewód pokarmowy poprzez aktywację witaminy D.
Gruczoły przytarczyczne mają wyraźną, zamkniętą, gładką powierzchnię, która różni się od tarczycy, która ma bardziej zrazikową powierzchnię, i węzłów chłonnych, które są bardziej wgłębione w wyglądzie. Kolor gruczołów przytarczycznych jest zwykle jasnobrązowy do tan, co odnosi się do ich zawartości tłuszczu, unaczynienia i odsetek komórek oksyfilnych w gruczołach. Żółty kolor może być mylony z otaczającym tłuszczem. Wyraźne naczynie wnękowe jest również obecne, które może być widoczne, jeśli otaczający tłuszcz nie przesłania hila gruczołów.
Gruczoły przytarczyczne górne są najczęściej zlokalizowane w tylno-bocznym aspekcie górnego bieguna tarczycy w miejscu połączenia chrząstki tarczowatej. Najczęściej znajdują się one 1 cm powyżej skrzyżowania tętnicy tarczowej dolnej z nerwem krtaniowym wstecznym (patrz zdjęcie poniżej). Przytarczyce dolne mają bardziej zmienną lokalizację i najczęściej występują w pobliżu dolnego bieguna tarczycy.
Relacja nerwu krtaniowego wstecznego i przytarczyc. Rozwój
Tarczyce rozwijają się z endodermy trzecich i czwartych woreczków gardłowych. Grasica również wywodzi się z trzeciego woreczka gardłowego. Przytarczyce dolne wywodzą się z grzbietowej części trzeciego woreczka gardłowego, a grasica powstaje z brzusznej części trzeciego woreczka gardłowego. W miarę jak przytarczyce dolne i grasica wędrują razem w kierunku śródpiersia, w końcu się rozdzielają. W większości przypadków przytarczyce dolne lokalizują się w pobliżu dolnych biegunów tarczycy, a grasica kontynuuje wędrówkę w kierunku śródpiersia.
Przytarczyce górne wywodzą się z czwartej torebki gardłowej i wędrują razem z ciałami ultymatywnymi. Ciała ultimobranchialne również wywodzą się z czwartego woreczka gardłowego, a w piątym tygodniu rozwoju komórki te odrywają się od ściany gardła i łączą się z tylnym aspektem głównego ciała tarczycy, gdy zstępuje ono do szyi. Komórki te różnicują się w komórki parafolikularne (komórki C), które wydzielają kalcytoninę. Przytarczyce górne przemieszczają się na krótszą odległość niż gruczoły dolne, co skutkuje względnie bardziej stałą lokalizacją w szyi.
Ponieważ przytarczyce górne przemieszczają się wraz z ciałami ultymatywnymi, pozostają w kontakcie z tylną częścią środkowej trzeciej części płatów tarczycy.
Zobacz także Embriologia tarczycy i przytarczyc.
Anatomia naczyniowa przytarczyc
Dolna przytarczyca jest zaopatrywana przez tętnicę tarczową dolną z pnia szyjnego tarczycy. Badania wykazały, że u około 10% pacjentów tętnica tarczowa dolna jest nieobecna, najczęściej po stronie lewej. W tych przypadkach gałąź tętnicy tarczycowej górnej zaopatruje przytarczyce dolne. Przytarczyce dolne, które schodzą do śródpiersia przedniego, są zwykle unaczynione przez tętnicę tarczową dolną. Jeżeli przytarczyce są położone nisko w śródpiersiu, mogą być zaopatrywane przez gałąź grasiczą tętnicy piersiowej wewnętrznej lub nawet przez bezpośrednią gałąź łuku aorty.
Gruczoł przytarczyczny górny jest również zwykle zaopatrywany przez tętnicę tarczową dolną lub przez gałąź zespolenia między tętnicą tarczową dolną a tętnicą tarczową górną. Kilka badań wykazało, że w 20-45% przypadków, przytarczyce górne otrzymują znaczące unaczynienie z tętnicy tarczowej górnej. Zazwyczaj jest to gałąź tylna tętnicy tarczowej górnej odchodząca na poziomie bieguna górnego tarczycy.