Autofagia (jedzenie własnego ciała) nie jest klasyfikowana jako zaburzenie psychiczne lub objaw zaburzenia psychicznego w Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM), podręczniku diagnostycznym używanym w Stanach Zjednoczonych. Jednakże, autofagia może być sklasyfikowana w sekcji DSM „Zaburzenia kontroli impulsów nie sklasyfikowane gdzie indziej”. Zaburzenia kontroli impulsów polegają na niemożności oparcia się impulsowi, popędowi lub pokusie wykonania czynności, która jest szkodliwa dla danej osoby lub dla innych. Większość osób dotkniętych tym zaburzeniem często odczuwa napięcie lub pobudzenie przed popełnieniem czynu, a następnie odczuwa przyjemność, gratyfikację lub ulgę w momencie popełniania czynu. Po akt został zakończony, osoba może lub nie może czuć żal, wyrzuty sumienia, lub guilt.
Autofagia występuje, gdy jeden jest zmuszony do zadawania bólu na siebie przez gryzienie i / lub pożeranie części ciała. To jest czasami postrzegane ze schizofrenią, psychozy i Lesch-Nyhan syndrome.
Podobne zachowanie zaobserwowano u szczurów laboratoryjnych w eksperymentach patrząc na rdzenia kręgowego i urazów nerwów obwodowych. Wynikające z tego zachowanie polega na tym, że szczury liżą, a następnie żują swoje paznokcie i czubki palców. W skrajnych przypadkach szczury odgryzają całe palce lub nawet całą stopę. Aby pozbyć się tego zachowania, badacze zastosowali serię parujących, gorzkich w smaku mieszanek (połączenie metronidazolu i New Skin) na kończynie szczura, ponieważ większość zwierząt unika żucia czegokolwiek o gorzkim smaku. Po przetestowaniu tej mieszaniny na 24 szczurach z urazami rdzenia kręgowego, tylko jeden szczur przeżuwał swoje palce po okresie dwóch do trzech tygodni.
Ludzie, którzy doświadczają halucynacji rozkazujących (często związanych ze schizofrenią i zaburzeniem dwubiegunowym) są najbardziej podatni na samookaleczenia, w tym gryzienie lub jedzenie własnego ciała. Więcej przykładów osób, które są bardzo podatne na poważne samookaleczenia jak autofagia to te z religijnymi preoccupations, historią nadużywania substancji i intensywną izolacją społeczną.