© Open University (A Britannica Publishing Partner)Zobacz wszystkie filmy do tego artykułu
Bitcoin, cyfrowa waluta stworzona przez anonimowego programistę komputerowego lub grupę programistów znanych jako Satoshi Nakamoto w 2009 roku. Właściciele Bitcoinów mogą korzystać z różnych stron internetowych, aby wymieniać je na waluty fizyczne, takie jak dolary amerykańskie lub euro, lub mogą wymieniać je na towary i usługi od wielu sprzedawców.
Nakamoto obawiał się, że tradycyjne waluty są zbyt zależne od wiarygodności banków, aby działać prawidłowo. Nakamoto zaproponował cyfrową walutę, Bitcoin, która mogłaby służyć jako środek wymiany bez konieczności polegania na jakichkolwiek instytucjach finansowych lub rządach. Propozycja została złożona w październiku 2008 roku w dokumencie opublikowanym na stronie internetowej Bitcoin, która została założona w sierpniu 2008 roku.
Bitcoin opiera się na kryptografii klucza publicznego, w której użytkownicy mają klucz publiczny, który jest dostępny dla wszystkich, aby zobaczyć i klucz prywatny znany tylko do ich komputerów. W transakcji Bitcoin, użytkownicy otrzymujący Bitcoiny wysyłają swoje klucze publiczne do użytkowników przekazujących Bitcoiny. Użytkownicy przekazujący monety podpisują się swoimi kluczami prywatnymi, a transakcja jest następnie przesyłana przez sieć Bitcoin. Aby żaden Bitcoin nie mógł być wydany więcej niż raz w tym samym czasie, czas i kwota każdej transakcji jest zapisywana w pliku księgi głównej, która istnieje w każdym węźle sieci. Tożsamość użytkowników pozostaje względnie anonimowa, ale każdy może zobaczyć, że pewne Bitcoins zostały przeniesione. Transakcje są łączone w grupy zwane blokami. Bloki są zorganizowane w sekwencji chronologicznej zwanej blockchain. Bloki są dodawane do łańcucha za pomocą procesu matematycznego, który sprawia, że niezwykle trudne dla pojedynczego użytkownika, aby porwać blockchain. Technologia blockchain, która leży u podstaw Bitcoin, przyciągnęła znaczną uwagę, nawet sceptyków Bitcoin, jako podstawa do umożliwienia godnego zaufania prowadzenia zapisów i handlu bez centralnej władzy.
Nowe Bitcoins są tworzone przez użytkowników uruchamiających klienta Bitcoin na swoich komputerach. Klient „wydobywa” Bitcoins poprzez uruchomienie programu, który rozwiązuje trudny problem matematyczny w pliku zwanym „blok” otrzymanym przez wszystkich użytkowników w sieci Bitcoin. Trudność problemu jest dostosowana tak, że bez względu na to, ile osób wydobywa Bitcoiny, problem jest rozwiązywany średnio sześć razy na godzinę. Kiedy użytkownik rozwiąże problem w bloku, otrzymuje on określoną liczbę Bitcoinów. Misterna procedura wydobywania Bitcoinów zapewnia, że ich podaż jest ograniczona i rośnie w stale malejącym tempie. Mniej więcej co cztery lata liczba Bitcoinów w bloku, która zaczynała się od 50, jest zmniejszana o połowę, a liczba maksymalnych dopuszczalnych Bitcoinów wynosi nieco mniej niż 21 milionów. W 2021 roku było ponad 18,6 mln Bitcoinów, a szacuje się, że maksymalna liczba zostanie osiągnięta około 2140 roku.
Because algorytm, który produkuje Bitcoins czyni je w niemal stałym tempie, wczesne górnicy Bitcoins uzyskali je częściej niż później górnicy, ponieważ sieć była mała. Premia, którą otrzymali pierwsi użytkownicy i milczenie Nakamoto po 2011 roku doprowadziły do krytyki Bitcoina jako schematu Ponziego, z Nakamoto korzystającym jako jeden z pierwszych użytkowników. (Analiza pierwszych 36 289 wydobytych bloków wykazała, że jeden górnik, uważany za Nakamoto, zgromadził ponad 1 milion Bitcoinów. Jednak w 2021 roku te Bitcoiny, wyceniane wtedy na 50 miliardów dolarów, pozostały niewydane). Obrońcy Bitcoin twierdzą, że pierwsi użytkownicy powinni otrzymać jakiś zwrot za inwestowanie w niesprawdzoną technologię.
Wartość Bitcoinów w stosunku do walut fizycznych wahała się dziko w latach po jej wprowadzeniu. W sierpniu 2010 roku jeden Bitcoin był wart $0.05 (U.S.). Począwszy od maja 2011 roku, Bitcoin gwałtownie wzrósł w wartości, osiągając szczyt około 30 dolarów w czerwcu, ale do końca roku wartość Bitcoin spadła do mniej niż 3 dolarów. Jednak Bitcoin zaczął przyciągać uwagę inwestorów głównego nurtu, a jego wartość wspięła się do wysokiego poziomu ponad 1100 dolarów w grudniu 2013 roku. Niektóre firmy zaczęły nawet budować komputery zoptymalizowane do wydobywania Bitcoin.
Z wyraźnym wzrostem wartości, Bitcoin stał się celem hakerów, którzy mogli ukraść Bitcoiny za pomocą takich środków, jak uzyskanie klucza prywatnego użytkownika lub kradzież cyfrowego „portfela” (plik komputerowy rejestrujący saldo Bitcoin). Najbardziej spektakularna kradzież została ujawniona w lutym 2014 roku, kiedy Mt. Gox, który był trzecią co do wielkości giełdą Bitcoin na świecie, ogłosił bankructwo z powodu kradzieży około 650 000 Bitcoinów, wówczas wycenianych na około 380 milionów dolarów.
W 2017 roku wartość Bitcoinów gwałtownie wzrosła z około 1200 dolarów w kwietniu do ponad 18 000 dolarów w grudniu. Gwałtowny wzrost wartości Bitcoina zachęcił do intensywniejszego wydobycia. Pod koniec 2017 roku szacowano, że wydobycie Bitcoin zużywało 0,14 procent światowej produkcji energii elektrycznej. Wartość Bitcoina gwałtownie spadła i wahała się między około 3500 a 12 000 dolarów od 2018 roku do końca 2020 roku, kiedy walutą zainteresowali się inwestorzy instytucjonalni, tacy jak fundusze hedgingowe. Rozpoczął się kolejny rajd, a na początku 2021 roku Bitcoin osiągnął rekordowy poziom prawie 45 000 USD, kiedy Elon Musk ogłosił, że jego firma samochodowa Tesla inwestuje 1,5 miliarda dolarów w walutę.