Pandy olbrzymie nie zawsze stosowały ścisłą dietę bambusową.Credit: Suzi Eszterhas/Minden Pictures
Pandy olbrzymie nie były na swojej bambusowej diecie od prawie tak dawna, jak sądzili naukowcy. Badania sugerowały, że niedźwiedzie przestawiły się na bambus miliony lat temu, ale badanie1 teraz podważa ten pomysł, proponując, że to ikoniczne stworzenie przeszło na swoją restrykcyjną dietę znacznie później.
Praca, opublikowana 31 stycznia w Current Biology, ujawnia, że gigantyczne pandy (Ailuropoda melanoleuca) zaczęły karmić się wyłącznie bambusem około 5,000 do 7,000 lat temu. Sugeruje to, że przedtem dieta i siedlisko pand były znacznie bardziej złożone i zróżnicowane niż sądzili badacze.
Zrewidowany czas jest uderzający kontrast do tego, co inni zaproponowali, mówi zoolog Huabin Zhao z Wuhan University w Chinach. „Jestem bardzo szczęśliwy, że ta nowa praca wychodzi na jaw”.
Własna praca Zhao poparła pogląd, że pandy olbrzymie spędziły miliony lat jako specjaliści od bambusa. Dane genetyczne z badania2, którego był współautorem w 2010 roku, wykazały, że zwierzęta straciły zdolność do smaku umami – pikantnego smaku związanego z żywnością taką jak mięso – około 4 milionów lat temu.
I w 2007 roku, paleontolodzy opisali3 2-million-letnią czaszkę starożytnej pandy, która kiedyś wędrowała po południowych Chinach. Niedźwiedź miał potężne zęby i szczęki, które pomogłyby mu zmiażdżyć i zmielić włókniste rośliny, wskazując na dietę skoncentrowaną na bambusie, według naukowców.
Różnorodność jest przyprawą życia
Ale pandy nie zawsze były pustelnikami lasów bambusowych, które są dzisiaj, mówi Fuwen Wei, biolog ochrony w Chińskiej Akademii Nauk Instytut Zoologii w Pekinie, i współautor najnowszego badania. Kiedyś żyć w bardziej zmiennych siedlisk, a co za tym idzie miał bardziej zróżnicowaną dietę, mówi.
Aby pomóc pin down czas tego przełącznika diety, Wei i jego koledzy analizowane stosunki stabilnych izotopów, formy elementów chemicznych, które nie rozpadają się w czasie, w kości i zębów starożytnych i nowoczesnych pand.
Analiza stabilnych izotopów może pomóc naukowcom zrekonstruować dawne diety i środowiska. Kiedy organizmy jedzą mięso lub rośliny, sygnatura chemiczna tego jedzenia zostaje włączona do ich ciał. Pobierając próbki różnych tkanek, naukowcy mogą uzyskać migawki tego, co zwierzęta spożywały w różnych momentach swojego życia. Stabilne izotopy w kościach mogą ujawnić ogólny obraz tego, co dane stworzenie zjadło w ciągu ostatnich kilku lat swojego życia, podczas gdy próbki zębów dostarczają informacji na temat tego, co zjadło we wczesnych latach życia, kiedy tworzyło się szkliwo.
Wei i jego zespół zmierzyli izotopy w kościach i zębach pand, które żyły co najmniej 5,000 lat temu. Następnie porównali wyniki z sygnałami izotopowymi w dzikich pandach olbrzymich, które zmarły między latami 70. a 2000, aby spróbować zrozumieć, jak zmieniła się dieta gatunku.
Znaleziska silnie sugerują, że w przeciwieństwie do dzisiejszych pand, przodkowie niedźwiedzi mieli zróżnicowaną dietę, prawdopodobnie w wyniku życia w bardziej złożonym środowisku, takim jak las tropikalny.
W menu
„Jest to pierwsze konto, o którym wiem, że spojrzał tak głęboko w historii diety i ewolucji pand,” mówi Jack Hopkins, ekolog dzikich zwierząt na Uniwersytecie w Lublanie w Słowenii. Ale analiza nie mówi, co jadły starożytne pandy – tylko, że różniło się to od tego, co ich potomkowie spożywają obecnie.
„Chcę wiedzieć, co było w menu” – mówi Alexis Mychajliw, paleoekolog z La Brea Tar Pits and Museum w Los Angeles w Kalifornii. Tak szczegółowe informacje wymagałyby wiedzy o tym, jakie rodzaje roślin lub zwierząt trafiły do żołądka wymarłych pand.
Ale to nie jest łatwe zadanie, mówi Mychajliw, ponieważ potencjalne pokarmy pandy z przeszłości są trudne do znalezienia w zapisie kopalnym. Mimo to, badania takie jak to mogą dostarczyć wskazówek, co popchnęło pandy olbrzymie do ich diety opartej wyłącznie na bambusie i dlaczego ich nisza ekologiczna skurczyła się tak bardzo, mówi.
Wgląd w starożytne siedliska pandy może również pomóc zachować współczesne populacje. „Jeśli wiemy, jakie rodzaje zmian zmniejszyły siedlisko pand olbrzymich, możemy stworzyć lepsze strategie ochrony” – mówi Zhao.
Mychajliw zgadza się z tym. „Gdy myślimy o zachowaniu gatunków w przyszłości, uważam, że to naprawdę ekscytujące, gdy ludzie patrzą w przeszłość.”
.