Mating and mate guarding
W wielu gatunkach naczelnych samice sygnalizują, że są chętne do spółkowania i zdolne do poczęcia poprzez wykazywanie pewnych zachowań lub poprzez sygnalizację seksualną. Jednym ze szczególnie widocznych sygnałów jest obrzęk płciowy – skóra otaczająca krocze samicy, która wykazuje cykliczne zmiany w rozmiarze, kolorze i jędrności w całym cyklu menstruacyjnym samicy. Funkcja i ewolucja obrzęków płciowych fascynuje biologów od czasów Darwina.
Kobiece obrzęki płciowe są zwykle najbardziej nabrzmiałe w okolicach dnia owulacji, kiedy to samice są płodne i mają szansę na poczęcie. Badania wykazały, że gdy obrzęki płciowe niezawodnie sygnalizują owulację, samce naczelnych przydzielają swe wysiłki godowe zgodnie z tymi sygnałami, starając się zmaksymalizować swój sukces reprodukcyjny.
To często skutkuje tym, że samce pilnują samic przez kilka dni wokół owulacji. Jednakże, jeśli obrzęki płciowe nie są bardzo wiarygodnymi sygnałami, to samcom trudno jest optymalnie określić czas, kiedy mają kopulować z samicami i pilnować ich.
Niełatwe zadanie
Bonobo (Pan paniscus) znane są ze swych powiększonych obrzęków płciowych, które często pozostają tumescencyjne przez niezwykle długi okres czasu, np, kilka tygodni.
Jako takie, bonobo są interesującym gatunkiem do badania dokładności sygnału w połączeniu z hormonami reprodukcyjnymi, które pozwalają nam wykryć wystąpienie owulacji.
Jednym z głównych celów moich badań doktoranckich jest zbadanie, jak niezawodnie obrzęki płciowe samic bonobo sygnalizują czas owulacji.
W miejscu badawczym Luikotale, położonym w głębi lasów deszczowych D. R. Konga, asystenci badawczy i ja monitorowaliśmy codziennie obrzęki płciowe samic i zbieraliśmy próbki moczu przez intensywny okres trzech lat.
Badania te nie byłyby możliwe bez ciężkiej pracy i poświęcenia moich asystentów badawczych, którzy pomagali mi śledzić bonobo od świtu do zmierzchu, każdego dnia przez cały cykl menstruacyjny różnych samic. Było to często monumentalne zadanie, zważywszy na trudne warunki i gęste podszycie w siedlisku bonobo.
Powróciwszy do Niemiec, analizowałem zebrane próbki moczu w laboratorium endokrynologicznym Instytutu Antropologii Ewolucyjnej Maxa Plancka, aby zmierzyć poziom metabolitów estrogenu i progesteronu w celu określenia czasu owulacji.
Co znaleźliśmy?
Znaleźliśmy ogromną zmienność w czasie trwania fazy maksymalnego pęcznienia (MSP), wahającą się od zaledwie jednego dnia do trzydziestu jeden dni. Ponadto, stwierdziliśmy dużą zmienność w czasie owulacji w stosunku do początku MSP samicy.
Najbardziej zaskakujące jest to, że chociaż u innych gatunków owulacja zwykle występuje w pobliżu końca MSP samicy, to jednak owulacja miała miejsce podczas MSP jedynie w połowie analizowanych przez nas cykli. W innych cyklach, owulacja następowała przed lub po MSP, a niekiedy samice wykazywały cykle maksymalnie nabrzmiałych obrzmień, lecz nie owulowały. Wynika z tego, że prawdopodobieństwo owulacji i płodności u bonobo jest znacznie niższe niż w przypadku porównywalnych wyników badań szympansów.
Podsumowując, wydaje się, że seksualne obrzęki bonobo wysyłają samcom mieszane komunikaty, jako że nie zawsze sygnalizują płodność lub rychłą owulację. Czasami obrzęki fałszywie sygnalizują, że samice są płodne w miesiącach, w których nie owulują. W innych okresach, samice mogą owulować, gdy ich obrzęki nie są maksymalnie nabrzmiałe, tj. gdy samce mogą nie spodziewać się, że samice będą w stanie zapłodnić.
Niska wiarygodność obrzęków płciowych w sygnalizowaniu owulacji sprawia, że dla samców bonobo wyzwaniem staje się dokładne określenie czasu ich wysiłków godowych tak, by zbiegały się one z owulacją. Dodatkowo, wydłużone okresy czasu, w których obrzęki pozostają nabrzmiałe, praktycznie uniemożliwiają samcom zmonopolizowanie samic w okresach wysokiej płodności.
Poprzez wydłużenie liczby dni, podczas których samce musiałyby zmonopolizować samice, aby wydać na świat potomstwo, zmienność czasowa tego sygnału może ograniczyć wysiłki samców bonobo w zakresie pilnowania samic, a tym samym umożliwić samicom wyrażanie wyboru partnera bez ograniczeń ze strony samców.
Dlaczego jest to ważne?
Nasze ustalenia są ważne dla zrozumienia funkcji sygnałów seksualnych i tego, jak wpływają one na strategie krycia. Samce i samice mają rozbieżne interesy reprodukcyjne i dlatego stosują różne strategie kojarzenia, aby zmaksymalizować swój sukces reprodukcyjny.
Wynika z tego wyścig zbrojeń między płciami. Jeśli częściowe oddzielenie nabrzmiewania tumescencji od owulacji zwiększa zdolność samic do wyrażania nieskrępowanego wyboru partnera, może to zapewnić samicom dźwignię w kontrolowaniu ich krycia i sukcesu reprodukcyjnego.
Badam obecnie, jak strategie krycia samic bonobo różnią się w zależności od ich stanu reprodukcyjnego i w jakim stopniu sygnały seksualne wpływają na zachowania godowe samic i wybór partnera.
.