Masowy ruch na rzecz równości rasowej w Stanach Zjednoczonych znany jako ruch praw obywatelskich rozpoczął się pod koniec lat 50. XX wieku. Poprzez akcje protestacyjne bez użycia przemocy, przełamał on schemat segregacji rasowej, praktyki na Południu, przez którą Czarni Amerykanie nie mogli korzystać z tych samych szkół, kościołów, restauracji, autobusów i innych obiektów, co biali Amerykanie. Ruch ten doprowadził również do uchwalenia w połowie lat 60. przełomowych ustaw o równych prawach, które miały położyć kres dyskryminacji ludzi ze względu na ich rasę (patrz rasizm). Ten artykuł zawiera przegląd niektórych głównych wydarzeń związanych z ruchem praw obywatelskich. Aby przeczytać o ruchu bardziej szczegółowo w jego kontekście historycznym, zobacz Black Americans.
Gdy Stany Zjednoczone po raz pierwszy stały się krajem, większość Czarnych ludzi, którzy tam mieszkali, była zniewolona. Nie byli oni uznawani za obywateli i dlatego nie przyznano im podstawowych praw obywatelskich w Konstytucji USA, która została ratyfikowana w 1788 roku. Zmieniło się to kilkadziesiąt lat później dzięki trzem poprawkom do konstytucji. Trzynasta poprawka (1865) zniosła niewolnictwo. Czternasta Poprawka (1868) przyznała obywatelstwo ludziom, którzy wcześniej byli zniewoleni. Piętnasta Poprawka (1870) dawała Czarnym takie same prawa wyborcze jak białym (innymi słowy, mężczyźni mogli głosować, ale kobiety nie). Na Południu jednak uchwalono nowe prawa, które skutecznie uniemożliwiały Czarnym głosowanie i wzmacniały praktyki segregacyjne (patrz Okres Rekonstrukcji). Ponadto Sąd Najwyższy USA usankcjonował segregację rasową, zezwalając na „oddzielne, ale równe” udogodnienia dla białych i czarnych w sprawie Plessy v. Ferguson (1896). (Patrz także Czarne kodeksy; podatek pogłówny.)
Pod koniec lat czterdziestych i na początku lat pięćdziesiątych prawnicy National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) argumentowali przed Sądem Najwyższym serię spraw dotyczących desegregacji. Ich kulminacją była sprawa Brown v. Board of Education of Topeka (Kansas). W tej sprawie sąd orzekł 17 maja 1954 r., że oddzielne szkoły dla czarnych czynią szkoły z natury nierównymi, a zatem są niezgodne z konstytucją. Ta historyczna decyzja zainspirowała masowy ruch czarnych i sympatyzujących z nimi białych, by położyć kres segregacji rasowej i nierówności. Wielu białych, zwłaszcza na Południu, jednak mocno opierało się temu ruchowi. (Patrz również Little Rock Nine.)
1 grudnia 1955 roku, Czarna kobieta o imieniu Rosa Parks została aresztowana w Montgomery, Alabama, za odmowę ustąpienia miejsca w autobusie białemu mężczyźnie. To zapoczątkowało poważny protest, bojkot autobusu w Montgomery, który pomógł zapoczątkować ruch na rzecz praw obywatelskich. Dwaj miejscowi ministrowie baptystyczni, Martin Luther King, Jr. i Ralph Abernathy, poprowadzili długi, pokojowy bojkot systemu autobusowego, który w końcu zmusił firmę autobusową do desegregacji autobusów. Podobne akcje protestacyjne wkrótce rozprzestrzeniły się na inne społeczności na Południu. King stał się wiodącym głosem ruchu na rzecz praw obywatelskich. W 1957 roku założył Southern Christian Leadership Conference (SCLC), aby koordynować i prowadzić ten masowy ruch oporu.
W 1960 roku grupa czarnych studentów college’u w Greensboro, Karolina Północna, nalegała na bycie obsłużonym posiłkiem w segregowanym liczniku obiadowym (patrz Greensboro sit-in). To był jeden z pierwszych wielu wybitnych praw obywatelskich sit-in ruchu, forma protestu bez użycia przemocy, w którym uczestnicy wchodzą do biznesu lub miejsca publicznego i pozostają w pozycji siedzącej, dopóki nie zostaną siłą usunięci lub ich skargi są adresowane. Ruch ten był w dużej mierze prowadzony przez Studencki Komitet Koordynacyjny Bez Przemocy (SNCC), a jego techniki były wzorowane na metodach nieposłuszeństwa obywatelskiego bez użycia przemocy, stosowanych przez indyjskiego przywódcę Mohandasa Gandhiego. W miarę jak ruch rozprzestrzeniał się po Stanach Zjednoczonych, wymuszał desegregację domów towarowych, supermarketów, bibliotek i kin.
W maju 1961 roku Kongres Równości Rasowej (CORE), pod przywództwem Jamesa Farmera, rozpoczął wysyłanie uczestników na pokojowe Przejazdy Wolności w autobusach i pociągach na całym Południu i w innych miejscach. Celem tych przejazdów było sprawdzenie i przełamanie praktyk segregacyjnych w transporcie międzystanowym. Uważa się, że do września tego roku około 70 000 studentów, zarówno czarnych jak i białych, wzięło udział w tym ruchu. Około 3.600 uczestników zostało aresztowanych za udział. W sumie, podróżowali oni do ponad 20 stanów.
Ruch osiągnął swój punkt kulminacyjny 28 sierpnia 1963 roku w Marszu na Waszyngton, masowej demonstracji w Waszyngtonie, D.C., aby zaprotestować przeciwko dyskryminacji rasowej i zademonstrować poparcie dla praw obywatelskich rozważanych w Kongresie. Najważniejszym punktem marszu, który przyciągnął ponad 200 000 czarnych i białych uczestników, było historyczne przemówienie Kinga „Mam marzenie”, które zjednoczyło zwolenników praw obywatelskich w całym kraju.
W kolejnych latach ruch praw obywatelskich odniósł kilka ważnych zwycięstw prawnych. 2 lipca 1964 r. prezydent USA Lyndon B. Johnson podpisał ustawę o prawach obywatelskich. Była to jedna z najbardziej kompleksowych ustaw o prawach obywatelskich uchwalonych przez Kongres. Ustawa ta zakazywała dyskryminacji ze względu na rasę, kolor skóry, religię lub pochodzenie narodowe w miejscach publicznych, zatrudnieniu i programach federalnych. Regulowała również testy umiejętności czytania i pisania oraz inne wymogi rejestracji do głosowania, aby upewnić się, że nie są one stronnicze wobec czarnych. Rok później Johnson uchwalił ustawę o prawach wyborczych (Voting Rights Act). Egzekwowanie tej ustawy zakończyło taktykę, która była stosowana na Południu, by uniemożliwić Czarnym głosowanie, i doprowadziło do wielkiego wzrostu liczby Czarnych, którzy zarejestrowali się do głosowania.
Postępowi tego okresu towarzyszyła przemoc wobec Czarnych i pracowników zajmujących się prawami obywatelskimi, jednakże. 12 czerwca 1963 r. Medgar Evers, sekretarz terenowy oddziału NAACP w Mississippi, został zabity w pobliżu swojego domu w Jackson. Latem 1964 roku członkowie SNCC i inni pracownicy praw obywatelskich, którzy próbowali zarejestrować wyborców w Mississippi, byli nagminnie bici i więzieni. W połowie czerwca trzech z nich zostało aresztowanych i zabitych przez lokalnych stróżów prawa w Philadelphia, Mississippi. 4 kwietnia 1968 roku ruch praw obywatelskich otrzymał druzgocący cios, gdy King został zamordowany w Memphis, Tennessee.
Nawet przed śmiercią Kinga, niektórzy Czarni, szczególnie mieszkańcy biednych obszarów miejskich, zaczęli szukać nowego przywództwa. Wielu mieszkańców miast stawało się coraz bardziej zniecierpliwionych powolnym postępem ruchu nieagresji i porażką niedawno uchwalonego ustawodawstwa dotyczącego praw obywatelskich, które nie zdołało wprowadzić znaczących zmian w ich życiu. W 1965 roku prawie połowa czarnych Amerykanów żyła poniżej progu ubóstwa, a większość nadal codziennie doświadczała dyskryminacji lub przemocy. W połowie lat 60-tych ta frustracja wybuchła w zamieszkach rasowych, w tym poważne zaburzenia w Watts obszarze Los Angeles w Kalifornii, w 1965 roku (patrz Watts Riots of 1965).
W tym okresie ruch praw obywatelskich jako jednolity wysiłek rozpadł się, z liderami praw obywatelskich popierających różne podejścia i różne stopnie bojowości. Rosnąca bojowość czarnych aktywistów została zainspirowana w części przez czarnego nacjonalistę Malcolma X, który został zamordowany w 1965 roku. Coraz częściej Afroamerykanie dążyli do osiągnięcia władzy politycznej i autonomii kulturowej poprzez tworzenie instytucji kontrolowanych przez Czarnych. Bardziej wojowniczy ruch Black power oddzielił się od ruchu praw obywatelskich. Czarne organizacje nacjonalistyczne, takie jak Czarne Pantery zostały założone, a SNCC przyjęła bardziej radykalne stanowisko.
.