W Kalifornii, 24 więzienia mieszczące ponad 65 000 więźniów znajdują się w promieniu pięciu mil od stref zagrożenia pożarowego. Ewakuacja jednego lub więcej więzień może okazać się trudna w czasie pandemii, biorąc pod uwagę, jak szybko COVID-19 może rozprzestrzeniać się w zatłoczonych obiektach. W świetle tych wyzwań zrozumienie, w jaki sposób Kalifornijski Departament Więziennictwa i Rehabilitacji (CDCR) może przygotować się na pożary, jest istotnym krokiem w kierunku nakreślenia strategicznej odpowiedzi.
W sierpniu pożar zmusił do awaryjnej ewakuacji czterech więzień w Oregonie. Kiedy mieszkańcy Vacaville uciekali przed pożarem kompleksu oświetleniowego LNU w Kalifornii, funkcjonariusze pobliskich zakładów karnych Solano i California Medical Facility (CMF) nie zdecydowali się na przeniesienie więźniów. Chociaż decyzja Kalifornii pozwoliła uniknąć przepełnienia, które wystąpiło po ewakuacji z Oregonu, to jednak wzbudziła ona również obawy o zdrowie i bezpieczeństwo więźniów i pracowników zakładów karnych w aktywnej strefie pożarowej.
Jednym ze sposobów oceny zagrożenia, jakie dzikie pożary mogą stanowić dla kalifornijskich więźniów i pracowników zakładów karnych, jest określenie bliskości zakładów karnych do stref zagrożenia pożarowego (FHSZ), które są obszarami o podwyższonym ryzyku pożaru ze względu na pogodę, ukształtowanie terenu i roślinność. Strefy te są zarządzane przez Kalifornijski Departament Leśnictwa i Ochrony Przeciwpożarowej (CAL FIRE).
Chociaż jedna trzecia zakładów karnych znajduje się w odległości co najmniej 10 mil od stref pożarowych, pozostałe dwie trzecie znajdują się w ich pobliżu lub wewnątrz nich. Sześć zakładów karnych leży w bliskim sąsiedztwie stref wysokiego lub bardzo wysokiego ryzyka. Pożar, który zagraża jednemu lub kilku zakładom karnym, tak jak w Vacaville tego lata, może wpłynąć na funkcjonowanie zakładu. Cztery zakłady karne znajdujące się w strefach pożarowych – w tym w San Diego, San Quentin i na przedgórzu Sierra – pełnią kluczowe funkcje w systemie więziennictwa, w tym zapewniają opiekę psychiatryczną i medyczną, przetrzymują więźniów oczekujących na wykonanie wyroku śmierci i szkolą strażaków-więźniów.
Jeśli zagrożenie pożarami spowodowałoby ewakuację zakładów karnych, przeniesienie więźniów do innych zakładów karnych mogłoby okazać się wyzwaniem. Obecne przeludnienie w 20 zakładach karnych może utrudnić ewakuację, zwłaszcza jeśli sąsiednie zakłady będą musiały ewakuować się jednocześnie. Chociaż kroki podjęte w celu zminimalizowania przenoszenia wirusa mogą chronić więźniów i pracowników więziennych podczas transportu, podwojenie lub ponad dwukrotne zwiększenie populacji więziennej – nawet tymczasowe – jest niepewnym przedsięwzięciem, ponieważ COVID-19 nadal pochłania życie więźniów.
Istotną kwestią jest również to, dokąd powinni udać się ewakuowani z pożaru. Więźniowie mogą przenieść się do najbliższego zakładu niezagrożonego bezpośrednio przez ogień, być może do tych oddalonych o około 50 mil. Jednak niektóre więzienia mogą nie być odpowiednie dla osób ewakuowanych z powodu pożaru. Na przykład sześć zakładów karnych położonych w odległości pięciu mil od obszarów o wysokim lub bardzo wysokim poziomie zagrożenia pożarowego (FHSZ) może być zagrożonych podczas coraz intensywniejszych sezonów pożarów.
Pandemia wywołuje dalsze obawy dotyczące tego, które zakłady karne mogą przyjmować osoby ewakuowane z powodu pożarów. Przybywający więźniowie narażeni na działanie COVID-19 w swoich macierzystych zakładach mogą stanowić zagrożenie dla osadzonych w więzieniach przyjmujących, szczególnie w placówkach medycznych. Podobnie, więzienia z dużymi ogniskami koronawirusów są niepożądanymi gospodarzami. Trzy więzienia, w tym jedno w pobliżu FHSZ wysokiego ryzyka w pobliżu San Luis Obispo, znajdują się w odległości od 50 do 60 mil od Avenal, w którym wystąpiła największa epidemia więzienna w kraju.
Ostatni rok przyniósł coraz większe wyzwania dla kalifornijskich więzień. Ponieważ COVID-19 nadal zagraża zdrowiu więźniów i pracowników zakładów karnych, ryzyko wystąpienia pożarów może zintensyfikować te wyzwania i wskazuje na potrzebę opracowania ostatecznych planów, które pomogą zakładom karnym w bezpiecznej ewakuacji.
.