Senator z Wisconsin Joseph McCarthy zyskał rozgłos w Stanach Zjednoczonych po tym, jak w lutym 1950 roku stwierdził, że 205 komunistów było zatrudnionych w Departamencie Stanu. W ciągu następnych kilku lat McCarthy skapitalizował istniejące w czasie zimnej wojny obawy, że sowiecka komunistyczna dywersja od wewnątrz zagraża Stanom Zjednoczonym na najwyższych szczeblach władzy. Wynikająca z tego chęć oczyszczenia rządu z domniemanych infiltratorów rozprzestrzeniła się na cały kraj. Chociaż brakowało dowodów na jego twierdzenia, McCarthy rzucał oskarżenia o komunistyczną perswazję na wysokich i niskich urzędników państwowych. Szczególnie krytycznie odnosił się do demokratycznej administracji prezydenta Harry’ego S. Trumana, wskazując na sekretarza stanu Deana Achesona, sekretarza obrony George’a C. Marshalla, a nawet samego Trumana. Pomimo coraz bardziej nieprawdopodobnych zarzutów, popularność McCarthy’ego wydawała się wznosić wyżej niż kiedykolwiek.
Jesienią 1953 roku, pęknięcia zaczęły się tworzyć w fasadzie senatora z Wisconsin. McCarthy twierdził, że Laboratoria Korpusu Sygnalistów Armii w Fort Monmouth, New Jersey, zostały zinfiltrowane przez komunistycznych agentów. Aby to udowodnić, posłużył się historią dentysty armii amerykańskiej Irvinga Peressa. Peress miał lewicowe poglądy i odmówił złożenia przysięgi lojalności w swoim zawodzie, powołując się na Piątą Poprawkę, gdy zapytano go, czy był zaangażowany w jakąkolwiek działalność wywrotową. Mimo, że armia zaleciła jego zwolnienie, został awansowany na majora zanim rekomendacja ta mogła zostać rozpatrzona przez jego przełożonych. McCarthy przedstawił tę serię wydarzeń jako potępiające naruszenie lojalności w armii i skierował swoją senacką podkomisję do zbadania Peressa. Dentysta nadal powoływał się na Piątą Poprawkę, gdy był przesłuchiwany, ale złożył wniosek o natychmiastowe honorowe zwolnienie i zostało mu ono przyznane.
Niechęć Peressa do współpracy w przesłuchaniu, spotęgowana jego honorowym zwolnieniem, zmotywowała McCarthy’ego do wezwania dowódcy dentysty, gen. bryg. Ralpha W. Zwickera. Zwicker był ciężko odznaczonym i szanowanym weteranem II wojny światowej. McCarthy zażądał, aby generał podał podkomisji nazwiska wszystkich oficerów, którzy zajmowali się awansem i honorowym zwolnieniem Peressa. Zwicker stanowczo odmówił, zgodnie z radą doradcy wojskowego. Wściekły McCarthy zaatakował inteligencję i reputację generała, mówiąc mu, że nie nadaje się do noszenia munduru wojskowego.
Armia, jak się wydawało, była również zmęczona zachowaniem McCarthy’ego. Jesienią 1953 roku pracownik McCarthy’ego, G. David Schine, został wcielony do armii. Schine był dobrym przyjacielem głównego doradcy McCarthy’ego, Roya M. Cohna, i Cohn naciskał na Sekretarza Armii Roberta Stevensa, by ten zatrzymał swojego przyjaciela na amerykańskiej ziemi. Kiedy Stevens odmówił, Cohn zażądał, aby Schine został awansowany na oficera i otrzymał preferencyjne traktowanie. Armia przeprowadziła dochodzenie w tej sprawie i stwierdziła, że Stevens zgodził się na żądania Cohna z powodu 44 zarzutów „niewłaściwej presji”, w tym gróźb „zniszczenia armii”, jeśli sekretarz armii pozostanie nieugięty. McCarthy wziął odwet na raporcie armii, argumentując, że dochodzenie Schine’a było niesprawiedliwą odpowiedzią na jego śledztwo w sprawie Peressa. Podkomisja McCarthy’ego, senacka Stała Podkomisja ds. Śledztw, miała za zadanie rozstrzygnąć spór.
Począwszy od 22 kwietnia 1954 roku, przesłuchania Armia-McCarthy były transmitowane w telewizji przez 36 dni do szacunkowej liczby 80 milionów widzów. Obrońcą armii był bostoński adwokat Joseph Nye Welch, który walnie przyczynił się do obnażenia kłamstw McCarthy’ego. Ujawnił on sfałszowane zdjęcia, które McCarthy przedłożył jako dowody i zdemaskował jego fałszerstwo notatki dotyczącej rzekomych komunistycznych wywrotowców z Army Signal Corps. Kiedy McCarthy zaatakował firmę Welcha za to, że zatrudniła adwokata o niejasnych powiązaniach z Partią Komunistyczną, radca prawny armii odpowiedział: „Nie zabijajmy dalej tego chłopaka, senatorze; zrobił pan już wystarczająco dużo. Czy nie ma pan wreszcie poczucia przyzwoitości, sir? Czy nie pozostał pan bez poczucia przyzwoitości?”.
Przesłuchania Army-McCCarthy zostały rozstrzygnięte w połowie czerwca. McCarthy został uniewinniony z niewłaściwego nacisku na armię w imieniu Schine’a. Ich trwały wpływ, jednak, był na senatora znaczenie polityczne. Po kompromitacji w krajowej telewizji, McCarthy został formalnie ocenzurowany przez swoich kolegów senatorów w grudniu 1954 roku stosunkiem głosów 67 do 22. Zmarł niecałe trzy lata później, zanim dokończył drugą kadencję. Płomień McCarthy’ego, który zajmował naród przez ponad cztery lata, zgasł niemal z dnia na dzień.