Emma Lazarus urodziła się w Nowym Jorku 22 lipca 1849 roku. Jej zamożni, kulturalni rodzice zapewnili jej komfort i oddanie, począwszy od prywatnych korepetytorów i wakacji spędzanych nad morzem. W wieku 11 lat zaczęła pisać beznamiętne liryki o tradycyjnej romantycznej tematyce, a w wieku 17 lat prywatnie wydrukowała swój pierwszy zbiór. Poems and Translations (wydanie publiczne 1867), po którym nastąpił Admetus and Other Poems (1871). Wiersze te tak spodobały się Ralphowi Waldo Emersonowi, że zaprosił Lazarus do siebie, rozpoczynając w ten sposób korespondencję, która trwała przez całe jej życie.
Prace Lazarus zaczęły regularnie pojawiać się w Lippincott’s Magazine i Scribner’s Monthly. W 1874 roku opublikowała swoją pierwszą prozę, Alide: An Episode of Goethe’s Life. Jej pięcioaktowy dramat, The Spagnoletto (1876), koncentruje się na Włoszech w 1655 roku, ale jako dramaturg miała więcej zapału niż talentu. Jej prawdziwym métier była poezja. Jej tłumaczenie Poematów i ballad Heinricha Heinego (1881) było uważane za najlepszą wersję Heinego w języku angielskim w tamtym czasie.
Punktem zwrotnym w życiu Lazarusa był wybuch gwałtownego antysemityzmu w Rosji i Niemczech na początku lat osiemdziesiątych XIX wieku. Kiedy dziennikarz bronił tych pogromów w czasopiśmie Century, Lazarus napisała w następnym numerze żarliwą odpowiedź „Rosyjskie chrześcijaństwo kontra nowoczesny judaizm”. Od tego momentu rozpoczęła prywatną krucjatę na rzecz swojego narodu. Jej wiersze nabrały nowej, naglącej nuty, wezwania do syjonizmu, szczególnie w Pieśniach semity (1882) i w sztuce o życiu żydowskim w XII wieku, Taniec śmierci. Co ważniejsze, zaczęła organizować pomoc dla tysięcy imigrantów tłoczących się na Ward’s Island i pisać serię artykułów dla magazynu American Hebrew.
W 1883 roku Lazarus popłynęła do Anglii, gdzie przyjęto ją z wielkim entuzjazmem za jej pracę na rzecz żydowskich imigrantów. Zdobyła tak wielu przyjaciół wśród syjonistów, że powróciła w 1885 roku, spędzając następne 2 lata na podróżach po Anglii, Francji i Włoszech. Rak skrócił jej karierę. Wróciła do Nowego Jorku na krótko przed swoją śmiercią 19 listopada 1887 roku. Sonet Lazarusa „The New Colossus” został wyryty na cokole Statuy Wolności w nowojorskim porcie przed jej poświęceniem w 1886 roku; było to odpowiednie upamiętnienie jej wiary w amerykańskie ideały.