Nawet od najwcześniejszych zapisanych odniesień do wioślarstwa, element sportowy był obecny. Egipska inskrypcja pogrzebowa z 1430 r. p.n.e. odnotowuje, że wojownik Amenhotep (Amenophis) II był również znany ze swoich wyczynów wioślarskich. W Eneidzie Wergiliusz wspomina, że wioślarstwo stanowiło część igrzysk pogrzebowych zorganizowanych przez Eneasza na cześć jego ojca.
W XIII wieku weneckie festiwale zwane regatami obejmowały między innymi wyścigi łodzi. Współcześnie zawody wioślarskie nadal nazywane są regatami (z dodanym drugim „t”).
Pierwsze znane „nowoczesne” wyścigi wioślarskie, rozpoczęły się od rywalizacji wśród zawodowych wodniaków, którzy świadczyli usługi promowe i taksówkarskie na Tamizie w Londynie. Nagrody za wyścigi zakładów były często oferowane przez London Guilds i Livery Companies lub bogatych właścicieli domów nad rzeką. (ref, The Brilliants s14). W XIX wieku wyścigi te stały się liczne i popularne, przyciągając wielkie tłumy. Współczesna książka sportowa wymienia 5000 takich meczów w latach 1835 – 1851. Wyścigi z nagrodami wśród profesjonalistów stały się popularne na innych rzekach w Wielkiej Brytanii w XIX wieku, szczególnie przyciągając ogromne tłumy na Tyne. Najstarszy zachowany taki wyścig, Doggett’s Coat and Badge został po raz pierwszy zakwestionowany w 1715 roku i nadal odbywa się corocznie z London Bridge do Chelsea.
Amatorskie zawody w Anglii rozpoczął się pod koniec 18 wieku. Dokumentacja z tego okresu jest skąpa, ale wiadomo, że Monarch Boat Club z Eton College i Isis Club z Westminster School były zarówno w istnieniu w 1790s. Star Club i Arrow Club w Londynie dla amatorów dżentelmenów również istniały przed 1800 rokiem. Na Uniwersytecie Oksfordzkim wyścigi bumpingowe zostały po raz pierwszy zorganizowane w 1815 r., natomiast w Cambridge pierwsze odnotowane wyścigi odbyły się w 1827 r. Wyścig łodzi pomiędzy Uniwersytetem Oksfordzkim a Uniwersytetem Cambridge odbył się po raz pierwszy w 1829 roku i był drugim międzyuczelnianym wydarzeniem sportowym (po pierwszym Varsity Cricket Match o 2 lata). Zainteresowanie pierwszym wyścigu łodzi i kolejnych meczów doprowadziło do tego, że miasto Henley zaczęło organizować coroczne regaty w 1839 r.
W Ameryce istnieje również duża społeczność wioślarska. Porty takie jak Boston, Nowy Jork i Filadelfia wymagały budowy wielu małych łodzi wiosłowych, a konkurencja była nieunikniona. Pierwszy amerykański wyścig odbył się na rzece Schuylkill w 1762 roku pomiędzy 6-osiowymi barkami. W miarę jak sport ten zyskiwał na popularności, powstawały kluby, a wioślarze zaczęli ścigać się o nagrody. Profesjonaliści wiosłowali przeciwko klubom i sobie nawzajem jeszcze przed wojną domową. Wyścigi były często rejsami dookoła stawki i z powrotem, tak aby można było obserwować start i metę. Publiczność przyjeżdżała na takie imprezy, a wioślarstwo było tak popularne w Ameryce w XIX wieku, jak inne profesjonalne sporty dzisiaj. W 1824 roku promy z przystani Whitehall Landing przy Manhattan’s Battery ścigały się z załogą brytyjskiej fregaty HMS Hussar o 1000 dolarów. Tysiące ludzi postawiło na to wydarzenie i Amerykanie wygrali. W 1838 roku sześciu mężczyzn założyło Narragansett Boat Club w Providence i do dziś Narragansett Boat Club jest najstarszym klubem wioślarskim i najstarszym klubem sportowym w Ameryce. W 1843 roku na Uniwersytecie Yale powstał pierwszy amerykański uczelniany klub wioślarski. Regaty Harvard-Yale są najstarszą międzyuczelnianą imprezą sportową w Stanach Zjednoczonych, rozgrywaną corocznie od 1852 roku (z wyjątkiem sporadycznych przerw spowodowanych dużymi wojnami, takimi jak II wojna światowa i wojna secesyjna). Najstarsze zawody międzyszkolne w Stanach Zjednoczonych również odbyły się na wodzie, w formie wyścigu w sześcioosobowych łodziach pomiędzy dwoma szkołami z internatem w Nowej Anglii: Phillips Exeter Academy w Exeter, New Hampshire, oraz Phillips Academy Andover w Andover, Massachusetts. Najstarszy ciągły klub wioślarski w Ameryce jest Narragansett Boat Club, w Providence, Rhode Island, założona w 1838.
FISA, „Fédération Internationale des Sociétés d’Aviron” w języku francuskim (lub angielski odpowiednik International Federation of Rowing Associations) została założona przez przedstawicieli z Francji, Szwajcarii, Belgii, Adriatyku (obecnie część Włoch) i Włoch w Turynie w dniu 25 czerwca 1892 roku. Jest to najstarsza międzynarodowa federacja sportowa w ruchu olimpijskim.
FISA po raz pierwszy zorganizował Mistrzostwa Europy w wioślarstwie w 1893 roku. Coroczne Mistrzostwa Świata w Wioślarstwie zostały wprowadzone w 1962 roku. Wioślarstwo jest również prowadzone na igrzyskach olimpijskich od 1900 (odwołane na pierwszych nowoczesnych igrzyskach w 1896 roku z powodu złej pogody).
Silne narody wioślarskie to Wielka Brytania, Stany Zjednoczone, Włochy, Holandia, Francja, Kanada, Niemcy, Nowa Zelandia, Australia i Rumunia. Znani wioślarze ostatnich lat to Sir Steve Redgrave (Wielka Brytania), który zdobył złoto olimpijskie w pięciu kolejnych olimpiadach; Sir Matthew Pinsent (Wielka Brytania), który zdobył złoto w czterech kolejnych olimpiadach; James Tomkins (Australia), trzykrotny złoty medalista olimpijski; Rob Waddell (Nowa Zelandia) i Xeno Müller (Szwajcaria), przeciwnicy w jedynce sculls.
.