„Wylesianie” to każdy proces, który zmienia pierwotną pokrywę drzewną, w tym wycinanie wszystkich drzew na danym terenie, przerzedzanie lasu i rzadkie pożary. Tysiące lat temu lasy i łąki pokrywały większość powierzchni Ziemi. Chociaż wylesianie po raz pierwszy stało się poważnym problemem w latach 50-tych XX wieku, jest nim od czasu, gdy ludzie zaczęli rozpalać ogniska setki tysięcy lat temu. Wymieranie roślin i zwierząt spowodowane wylesianiem trwa od tysięcy lat. Wylesianie nadal stanowi coraz poważniejszy problem, ze względu na szybko rosnącą liczbę ludności na świecie i zapotrzebowanie na cenne zasoby. Problem ten nabiera również tempa. Środowisko jest coraz bardziej wrażliwe na zmiany, a niektóre obszary Ziemi już cierpią z powodu nieodwracalnych szkód.
Wylesianie i rozwój ludzkości
Wycinanie lasów idzie w parze z rozwojem ludzkości. Drzewa oferują schronienie i paliwo do ogrzewania i gotowania. Owoce i orzechy dostarczają pożywienia, a także leków i barwników. Ścinanie drzew nie wymagało zaawansowanej technologii. Najwcześniejsi ludzie mogli używać kamiennych lub krzemiennych siekier do ścinania drzew lub ognia do karczowania dużych połaci terenu. Wraz z rozwojem cywilizacji drzewa były ścinane najpierw na potrzeby rolnictwa, a następnie na potrzeby rosnącej urbanizacji. Stały wzrost populacji w europejskich lasach od 9000 do 5000 lat p.n.e. doprowadził do ekstensywnego wycinania ziemi na potrzeby rolnictwa, udomowienia zwierząt i wykorzystywania ognia do polowań na zwierzynę. Sytuacja była podobna na wszystkich kontynentach, w Chinach, Afryce i obu Amerykach, ze wzrostem populacji w ciągu następnych kilku tysiącleci.
Wylesianie i industrializacja
Wynalezienie metalu, pił, a następnie pił mechanicznych znacznie przyspieszyło możliwość karczowania ziemi. Od czasu rewolucji przemysłowej w 1800 roku, lasy były eksploatowane na całym świecie. Według Michaela Williamsa w jego artykule w „History Today” z 2001 roku, w środkowoeuropejskiej Rosji, na przykład, 67.000 kilometrów kwadratowych (16.556.060 akrów) lasów zostało wyciętych pomiędzy końcem XVII wieku a początkiem XX wieku. Amerykańscy pionierzy parli naprzód na Zachód, a wycinanie drzew było integralną częścią codziennego życia. Około 460,000 kilometrów kwadratowych – zdumiewające 177 milionów mil kwadratowych – lasów zostało wyciętych tylko do 1850 roku, a prawie 300 milionów mil kwadratowych do 1910 roku.
Wylesianie lasów deszczowych
Najbardziej znane wylesianie miało miejsce od 1950 roku. Lasy z drewna miękkiego zaspokajają obecnie potrzeby współczesnych społeczeństw. Jednak poważnym problemem jest eksplozja populacji w tropikach. Największy na ziemi las deszczowy znajduje się w dorzeczu Amazonki o powierzchni 1,2 miliarda akrów, która przebiega przez dziewięć krajów Ameryki Południowej. W dorzeczu tym występuje ogromna różnorodność roślin i zwierząt oraz tysiące różnych gatunków drzew. Rain Forest Preservation Society donosi, że z pierwotnych 4 miliardów akrów lasów deszczowych pozostało tylko 2,7 miliarda akrów, a setki tysięcy mil kwadratowych są tracone każdego roku.
Slash-and-Burn Techniques
Przed latami sześćdziesiątymi ograniczenia trzymały ludzi z dala od amazońskich lasów deszczowych, z wyjątkiem wycinki wzdłuż rzek. Wtedy rolnicy zaczęli kolonizować ten tropikalny obszar za pomocą techniki „slash-and-burn”, która niszczy drzewa, nie wykorzystując ich do innych potrzeb, a także znacznie zmniejsza zawartość składników odżywczych w glebie i ogranicza możliwość dalszego wzrostu roślin. Rolnicy mogą uzyskać plony tylko przez kilka sezonów, a potem muszą wyciąć więcej drzew, aby uzyskać ziemię. Gdyby wylesianie odbywało się we właściwy sposób, a areały podlegałyby rotacji, rolnicy mogliby uprawiać doskonałe rośliny przez wiele lat.
Wyniki wylesiania
Wylesianie ma wiele negatywnych skutków dla Ziemi. Drzewa i rośliny usuwają i magazynują z powietrza gazy cieplarniane, takie jak dwutlenek węgla, ozon i metan. Kiedy drzewa są niszczone, gazy cieplarniane znacznie zwiększają globalne ocieplenie.
Wycinanie drzew niszczy również formy życia. Strona internetowa Rain Forest Preservation Society donosi, że lasy tropikalne zawierają ponad połowę znanych na świecie gatunków zwierząt i roślin. Obszary zalesione pomagają również chronić działy wodne i zapobiegać erozji gleby, powodziom i osuwaniu się ziemi. Lasy żywią również ludzi ubogich. Większość z 1,2 miliarda ludzi, którzy żyją w skrajnym ubóstwie, polega na drzewach, aby zaspokoić swoje podstawowe potrzeby i zapewnić sobie środki do życia.
Ratowanie lasów deszczowych
Ekologowie od dawna wyrażają zaniepokojenie z powodu ginących lasów deszczowych Amazonii, ale nie byli szczególnie skuteczni w spowalnianiu utraty lasów. Trzeba podjąć wiele kroków, aby poprawić obecną sytuację. Należą do nich: redukcja technik slash-and-burn, zwiększenie ilości terenów chronionych, promowanie i/lub ustawodawstwo dotyczące zrównoważonego wykorzystania produktów leśnych, oraz stosowanie metod wyrębu, które zmniejszają problem wylesiania. Alternatywą jest wielkie wymieranie, nie przez naturalne środki, takie jak lądowanie meteorytu lub erupcja wulkanu, jak w przeszłości Ziemi, ale przez rozwój człowieka i niepodejmowanie potrzebnych działań.
.