Mikrograf elektronowy (powiększenie 25 000x) cząstek wirusa Ebola (zielony) przyczepionych do zakażonej komórki (niebieski) i pączkujących z niej. Kredyt: National Institute of Allergy and Infectious Diseases.
Pod mikroskopem elektronowym wygląda jak niegroźny pastuszek lub scheerio z długim ogonem, ale może zdziesiątkować ludzki układ odpornościowy w ciągu kilku dni i spowodować śmierć w ciągu trzech tygodni.
Rzadki, ale śmiertelny, wirus Ebola jest filowirusem, jedną z czterech odrębnych rodzin wirusów gorączki krwotocznej. Istnieje pięć różnych szczepów wirusa Ebola. Najbardziej śmiertelnym wirusem jest Ebola-Zaire, wirus, który spowodował w tym roku ponad 8 600 zgonów, głównie w Afryce Zachodniej.
Ogniska choroby Ebola występują coraz częściej. Epidemia z 2014 roku w Afryce Zachodniej jest bezprecedensowa pod względem skali i szybkości jej wyniszczania. Stała się ona pilnym globalnym problemem zdrowotnym.
Podczas gdy w typowej komórce lub bakterii znajduje się ponad 4000 białek, wirus Ebola zawiera tylko siedem odrębnych białek dużych cząsteczek ułożonych w długą, splecioną, przypominającą nić nić nić negatywnego RNA. Jedno z tych siedmiu białek jest znane jako nukleoproteina ze względu na jego zdolność do interakcji z wirusowym genomem RNA.
Naukowcy na całym świecie badali różne szczepy wirusa Ebola, aby uzyskać głębsze zrozumienie biologii molekularnej wirusa, co może być krytyczne przy opracowywaniu szczepionek lub leków przeciwwirusowych do leczenia lub zapobiegania chorobie.
James Talmadge, Ph.D., immunolog i profesor na wydziale patologii i mikrobiologii w UNMC, jest jednym z tych naukowców (patrz historia na stronie 8). Opisał on, jak działa wirus Ebola.
„Ebola jest delikatna i, podobnie jak HIV, może przetrwać tylko w powłoce tłuszczowej (lipidowej). Ale Ebola robi w ciągu 10 dni to, czego AIDS potrzebuje 10 lat, aby to osiągnąć. Od momentu zakażenia do pojawienia się objawów upływa od 2 do 21 dni. Nie jesteś zakaźny, dopóki nie pojawią się objawy. Pierwsze objawy przypominają grypę – gorączka, zmęczenie, bóle mięśni, głowy i gardła. To właśnie wtedy wirus atakuje układ odpornościowy organizmu, niszcząc jego zdolność do krzepnięcia”, powiedział.
„Ebola jest przebiegła. Zatrzymuje układ odpornościowy przed wytwarzaniem przeciwciał, a następnie zaczyna kopiować się jak szalony. Wirus rośnie w sposób niekontrolowany, infekuje i niszczy narządy, zamieniając je w papkę. Wtedy pojawiają się wymioty, biegunka i wysypka. W końcu każda komórka umiera i eksploduje, uwalniając całą swoją zawartość do krwi. Wywołuje to burzę cytokinową, najbardziej ekstremalny atak immunologiczny. To właśnie cię zabija.
„W końcowym stadium choroby masz krwawienie wewnętrzne i zewnętrzne, niewydolność wielonarządową i szok. Wirusy to rekiny molekularne, motywy bez umysłu.”
„Wirusy to rekiny molekularne.