Krzysztof Kolumb myślał, że znalazł skrót do Azji, kiedy osiągnął terra firma na Karaibach w 1492 roku, ale 10 lat później Amerigo Vespucci zdał sobie sprawę, że ziemie, o których mowa, stanowią Nowy Świat, przynajmniej dla Europejczyków. W rezultacie większa część półkuli zachodniej została nazwana na cześć Vespucciego. Pierwotnie nazwa Ameryka odnosiła się tylko do południowej części lądu, ale z czasem zaczęto ją stosować do całego Nowego Świata. Dziś ludzie nadal mają problemy z określeniem Ameryki, zwłaszcza jeśli chodzi o terminy Ameryka Południowa i Ameryka Łacińska. Oto różnica.
Zacznijmy od Ameryki Południowej. Te części lądu Nowego Świata, które rozszerzają się na północ od wąskiego mostu lądowego Przesmyku Panamskiego, stały się znane jako Ameryka Północna, a te, które rozszerzają się na południe, stały się znane jako Ameryka Południowa. Ameryka Południowa jest ograniczona przez Morze Karaibskie od północnego zachodu i północy, Ocean Atlantycki od północnego wschodu, wschodu i południowego wschodu oraz Ocean Spokojny od zachodu. Przejście Drake’a, na południe od przylądka Horn, oddziela Amerykę Południową od Antarktydy.
Wystarczająco jasne, prawda? Jednakże, może to być mylące, ponieważ niektóre władze twierdzą, że Ameryka Północna zaczyna się nie na Przesmyku Panamskim, ale na Przesmyku Tehuantepec. Nazywają oni region pomiędzy tymi dwoma punktami Ameryką Środkową. Zgodnie z tą definicją, jednakże, część Meksyku jest włączona do Ameryki Środkowej, chociaż kraj ten leży głównie w Ameryce Północnej.
Aby rozwiązać ten problem, cały Meksyk, wraz z krajami Ameryki Środkowej i Południowej, również mogą być zgrupowane pod nazwą Ameryka Łacińska, ze Stanami Zjednoczonymi i Kanadą są określane jako Anglo-Ameryka. Ameryka Łacińska obejmuje również wyspy Karaibów, których mieszkańcy mówią w języku romańskim (patrz Lista krajów w Ameryce Łacińskiej).
Ten podział kulturowy jest bardzo realny. Ludy Ameryki Łacińskiej dzieliły doświadczenie podboju i kolonizacji przez Hiszpanów i Portugalczyków od końca XV do XVIII wieku. Wspólnie też walczyły o niepodległość od rządów kolonialnych na początku XIX wieku. Po uzyskaniu niepodległości wiele z tych krajów doświadczyło podobnych tendencji, ale mimo wspólnego dziedzictwa istnieją między nimi znaczne różnice społeczne, kulturowe i gospodarcze.
Ale Ameryka Łacińska obejmuje również kraje, których dziedzictwo jest w przeważającej mierze francuskie, elementy hiszpańskie i portugalskie są tak duże w historii regionu, że czasami proponuje się, aby Iberoameryka była lepszym terminem niż Ameryka Łacińska. Łacina zdaje się sugerować równe znaczenie wkładu francuskiego i włoskiego, co jest dalekie od prawdy. Jednakże, po tym jak dopiero co poznaliśmy różnicę między Ameryką Południową a Ameryką Łacińską, może powinniśmy zostawić to w spokoju.