Północne Chiny. Północna Francja. Północna Kanada. Północny Czad. Wszystko to są regiony poszczególnych krajów. Irlandia Północna jest inna. Jest to inny kraj niż południe, z innym rządem, inną flagą i inną drużyną piłkarską. Każda mapa pokaże ci, że na wyspie Irlandia są dwa różne kraje. Dlaczego?
Odpowiedź ma wiele wspólnego z większą wyspą na wschód od Irlandii: Wielką Brytanią. Wielka Brytania przez długi czas była potężniejszą z dwóch wysp, w dużej mierze z powodu bliskości i handlu z resztą Europy. Sama Wielka Brytania była podzielona na trzy kraje: Anglię, Szkocję i Walię. Anglia była zazwyczaj najsilniejszym z tych trzech państw, a w 1100 roku Anglia najechała i podbiła Irlandię.
Rodzaj. Angielskie rządy były nierówne. Przez większość czasu, to lokalni irlandzcy lordowie byli naprawdę u władzy. Chłopi mogli nawet nie znać imienia angielskiego króla. Obszar wokół Dublina (stolicy Irlandii), który Anglicy kontrolowali, nazywany był Pale. Wszystko inne było poza Pale (wyrażenie, którego ludzie wciąż używają na różne sposoby dzisiaj).
W 1500 roku, Anglia zacieśniła swój uścisk, rozszerzając swoją kontrolę na całą Irlandię. Najsłynniejszy król Anglii, Henryk VIII, był kluczową postacią, a miało to wiele wspólnego z jego problemami małżeńskimi. Parlament Henryka w Londynie ogłosił go głową kościoła w Anglii, co pozwoliło mu odsunąć na bok papieża w Rzymie i udzielić sobie rozwodu ze starzejącą się królową Katarzyną. Kiedy czołowy właściciel ziemski w Irlandii popełnił błąd, stając po stronie papieża i nazywając Henryka heretykiem, Henryk wysłał armię, zmiażdżył opozycję, skonfiskował majątek buntowników i zmusił całą Irlandię do poddania się jego władzy.
Przez następne dwieście lat angielscy królowie i królowe tłumili serię buntów w Irlandii. Były one czymś więcej niż tylko podrażnieniami: zagrażały przetrwaniu Anglii. Powodem było to, że irlandzcy rzymskokatoliccy lordowie często byli w zmowie z katolicką Hiszpanią i Francją, największymi wrogami protestanckiej Anglii. Królowa Elżbieta była tak wstrząśnięta jednym z powstań, że kazała przeciągnąć przywódców konno przez miasto, powiesić do połowy, a następnie wypatroszyć i pociąć na ćwiartki.
Długoterminowym rozwiązaniem było zniszczenie władzy irlandzkich lordów, którzy odmówili przejścia na protestantyzm. Sposobem na to było odebranie im nie tylko życia, ale i ziemi. Anglia chciała dać ją lojalnym protestantom, ale w Irlandii nie było ich zbyt wielu. Angielscy monarchowie dali więc ziemię angielskim i szkockim rodzinom, które chciały się tam przenieść. Co ważne, wiele z nich osiedliło się w Ulsterze, obszarze w północno-wschodniej Irlandii, który pokrywa się z dzisiejszą Irlandią Północną. Do 1700 r. prawie cała Irlandia należała do protestantów.
Życie było ciężkie dla irlandzkich katolickich chłopów. Nic dziwnego, że wielu z nich zaryzykowało i przeniosło się do Stanów Zjednoczonych, zwłaszcza podczas straszliwego głodu ziemniaczanego w latach czterdziestych XIX wieku. Ci, którzy pozostali w Irlandii, znaleźli nowy sposób na wyrażenie swojego gniewu: politykę.
Ich żądaniem było Home Rule – aby Irlandczycy rządzili Irlandią. To żądanie było jednak zbyt wygórowane dla irlandzkich protestantów, którzy teraz nazywali się lojalistami wobec angielskich rządów w Irlandii. Nie chcieli oni żyć w kraju rządzonym przez katolicką większość.
W 1914 roku, ci Lojaliści stali się zdesperowani, gdy Home Rule stało się prawem. Realizacja utknęła w martwym punkcie wraz z wybuchem I Wojny Światowej później w tym roku, ale nie przed tym, jak protestanci z Północy wyładowali 25 000 karabinów i miliony sztuk amunicji. Byli gotowi walczyć, by zachować związek z Londynem oraz władzę i przywileje, które dawały im w Irlandii.
Anglia zażądała wierności Irlandii w czasie wojny, i dostała ją. W kwietniu 1916 roku, jednak mała grupa radykalnych irlandzkich nacjonalistów zajęła centrum Dublina i ogłosiła Irlandię republiką, wolną od brytyjskiej kontroli. Niemcy, wojenny wróg Wielkiej Brytanii, wysłały broń w ramach wsparcia.
Brytyjczycy wysłali kanonierki i wojsko, a w ciągu tygodnia zmiażdżyli Powstanie Wielkanocne, jak było znane. Nie mieli innego wyboru, jak tylko stłumić rebelię w czasie wojny. Jednak źle obliczyli, kiedy osądzili i stracili szesnastu przywódców. Irlandzka opinia teraz zdecydowanie opowiedziała się za męczennikami.
Irlandia ustanowiła swój własny rząd w 1921 roku. Ale nie było klauzuli opt-out dla sześciu hrabstw w Ulsterze. Mogły one wybrać, czy chcą być pod władzą Dublina czy Londynu. Wybrały to drugie. To był moment, w którym Irlandia podzieliła się na dwie części. Południe stałoby się Republiką Irlandii, Północ częścią Zjednoczonego Królestwa Wielkiej Brytanii i Irlandii Północnej.
Żadna ze stron nie była zadowolona. Południowi republikanie uważali, że powinni kontrolować całą wyspę. Niektórzy z nich chwycili za broń. Na północy protestanci czuli się oblężeni, a mniejszość katolicka była obywatelami drugiej kategorii.
Irlandia stała się Irlandią. Proces i wyniki były krwawe. Zjednoczenie wydaje się mało prawdopodobne. Podział może być najlepszym sposobem radzenia sobie z niezgodą wywołaną przez protestantów, którzy osiedlili się tam setki lat temu.
.