Pokarmy podstawowe to te, które stanowią większość danej diety i dostarczają praktycznie całą lub większość całkowitej ilości energii i składników odżywczych. Ludzie zazwyczaj spożywają te podstawowe pokarmy codziennie lub kilka razy dziennie. Kultura, klimat i handel to czynniki, które decydują o popularności danego pożywienia. Ponad 50 000 roślin jest jadalnych, ale bardzo niewiele z nich wnosi znaczący wkład w zaopatrzenie człowieka w żywność. Przeważająca większość podstawowych produktów żywnościowych na świecie to zboża. Kukurydza, ryż i pszenica razem wzięte stanowią 51% światowego spożycia kalorii. Poniżej przedstawiamy te ważne podstawowe produkty żywnościowe.
Kukurydza – 19,5%
Rdzenne populacje w dzisiejszym Meksyku po raz pierwszy udomowiły kukurydzę około 10 000 lat temu. Jej długa historia wyjaśnia, dlaczego do dziś jest ona podstawowym składnikiem pożywienia. Prawie każde typowe meksykańskie danie w jakiś sposób opiera się na kukurydzy, która jest głównym składnikiem np. kukurydzianych tortilli. Dzięki handlowi międzynarodowemu kukurydza rozprzestrzeniła się na cały świat i stanowi obecnie główne źródło pożywienia w Afryce, Europie i Stanach Zjednoczonych. Ludzie gotują i jedzą ją w całości, suszą i mielą na mąkę, a na deser gotują w osłodzonym mleku. Może być przetwarzany do innych zastosowań, w tym jako składnik substancji słodzących (syrop kukurydziany), alkoholu (whisky) i oleju do gotowania. W skali globalnej, ludzie otrzymują 19,5% swojego spożycia kalorii z kukurydzy.
Ryż – 16,5%
Ryż jest głównym źródłem pożywienia dla ponad 1,6 miliarda ludzi na całym świecie, od Azji przez Amerykę Łacińską po Afrykę. Po raz pierwszy udomowiono go w Indiach i Azji Południowo-Wschodniej, a ludzie uprawiają go od tysięcy lat. Badania wykazały, że w Japonii ryż zaczęto spożywać około 100 lat p.n.e. Podczas portugalskich wypraw handlowych ryż został sprowadzony do Ameryki Południowej. Ryż wymaga do przetrwania ciepłego, wilgotnego klimatu i kwitnie na terenach zalewowych. Największymi producentami ryżu są Chiny, Indonezja i Indie. Obecnie ryż stanowi 16,5% globalnego spożycia kalorii
Pszenica – 15%
Bliski Wschód jest miejscem pochodzenia pszenicy, ponieważ po raz pierwszy uprawiano ją w starożytnym regionie Mezopotamii w pobliżu dzisiejszego Iraku. Naukowcy uważają, że była to pierwsza udomowiona roślina uprawna, która doprowadziła do rozprzestrzenienia się rolnictwa i spowodowała szybki wzrost populacji ludzkiej. USA, Chiny, Rosja, Indie i Francja są największymi producentami pszenicy na świecie. Pszenica jest zazwyczaj suszona i mielona w celu uzyskania mąki. Z tej mąki wypieka się chleb, krakersy, makarony, płatki śniadaniowe i ciastka. Jej wartość odżywcza jest jednak wyższa, gdy jest spożywana w całości. Około 15% światowego spożycia kalorii pochodzi z pszenicy.
Root and Tuber Crops – 5.3%
Inna znacząca część globalnego spożycia kalorii pochodzi z konsumpcji korzeni, które zapewniają 5.3% spożycia energii przez ludzkość. Korzenie, znane również jako bulwy, często rosną w klimacie, który jest trudny dla innych upraw. Kasawa, zwana również yuca lub maniok, jest najbardziej rozpowszechnioną z bulw. Sama w sobie dostarcza 2,6% światowego spożycia kalorii. Pochodzi z regionu Amazonii w Ameryce Południowej, ale dotarła na cały świat. Zarówno w Ameryce Południowej jak i w Afryce dieta jest w dużej mierze uzupełniana przez tę roślinę. Ziemniaki, pochodzące z Andów w Ameryce Południowej, stanowią 1,7% światowego spożycia kalorii. Do Europy zostały wprowadzone w XVI wieku i stały się powszechnym źródłem pożywienia dla ludzi żyjących w ubóstwie. Zaraza w Irlandii spowodowała Wielki Głód w połowie XIX wieku z powodu uzależnienia od tej uprawy. Inne popularne źródła korzeni to słodkie ziemniaki (.6%) i bataty (.4%).
Inne ważne podstawowe produkty żywnościowe
Inne podstawowe produkty żywnościowe na całym świecie obejmują soję, sorgo i platany. Soja pochodzi z Azji Wschodniej i dziś jest uprawiana w USA i Brazylii (między innymi). Jest ona doskonałym źródłem białka. Sorgo to zboże, które rośnie w niegościnnym klimacie i jest ważną rośliną uprawną dla ludzi żyjących w półsuchych regionach Azji i Afryki. Plantany są uprawiane na obszarach tropikalnych i w lasach deszczowych w Ameryce Łacińskiej i Afryce, gdzie stanowią ważną część lokalnej diety.